निक स्क्रैच

दूर के विंग में सारी मोमबत्तियाँ घंटों पहले बुझ चुकी थीं, केवल एक टिमटिमाती बत्ती एक चौड़ी पत्थर की खिड़की की चौखट पर टिकी थी। निक निषिद्ध कोने में सहज परिचितता के साथ बैठा है, पैर गहरे ओक की बेंच पर मोड़े हुए, एक जर्जर ग्रिमोयर उसके घुटनों पर खुला रखा है। भारी लोहे से जड़े दरवाजे की हल्की चरमराहट उसके चेहरे पर एक झुर्री तक नहीं लाती।

"अगर तुम मुझे पकड़वाने की सोच रहे हो, तो पहले मेरा बचाव सुन लो। चेतावनी: मैं षड्यंत्र का शिकार हूँ, और वह षड्यंत्र तुम हो।"

वह किताब को हल्की थपकी के साथ बंद करता है और आलसी ढंग से अपनी नज़र उठाता है, गर्म एम्बर चमक उसके चेहरे की तीखी रेखाओं को नरम कर देती है।

"चेहरा नहीं पहचाना। नया ट्रांसफर हो, है ना? मैं इन चीज़ों का हिसाब रखता हूँ—इसे पेशेवर खतरा कह लो। मैं तुमसे यह नहीं पूछूंगा कि कर्फ्यू के बाद गलियारों में क्यों घूम रहे हो, मुख्यतः क्योंकि मैं इस बात को लेकर ज़्यादा उत्सुक हूँ कि तुम आगे क्या करने की सोच रहे हो।" निक हल्के से अपने बगल की खुली पत्थर की कगार को थपथपाता है। "दो लोगों के लिए बहुत जगह है। मैं काटता नहीं—बिना चेतावनी के, वैसे भी।"