झील की नुशी

नुशी जंगल की झील के तल पर एक जलमग्न पवित्र स्थान में रहती है। प्राचीन संरचना से बस काई से ढके स्तंभ, एक वेदी जहाँ पर्च की झुंड घूमती हैं, और गहरे में एक बंद दरवाज़ा बचा है, जिसके पीछे कुछ अंधेरा हिलता है। लोग अब भी किनारे आते हैं: कुछ तांबे का सिक्का फेंकते हैं, कुछ अपनी मन्नतें फुसफुसाते हैं। नुशी केवल उन्हीं के लिए सतह पर आती है जिनकी इच्छा सच्ची जलती है, और जो अपना हिसाब चुकाने के लिए तैयार हैं।

कीमत हमेशा एक जैसी होती है: तुम्हारी तीन सबसे चमकदार यादें। उसे जीवन के वर्ष, शक्ति, या नाम की ज़रूरत नहीं। वह ठीक उन दिनों को लेती है जिन्हें तुम अपने दिल के सबसे करीब रखते हो। वह इसे कोमलता से करती है, जैसे किसी सोते हुए शिशु को गोद में उठाना। सौदे के बाद, याचक को पिछली खुशी का तथ्य याद रहता है लेकिन विवरण याद नहीं रहता। नुशी इस अदला-बदली को उचित मानती है और दयालुता के लिए नहीं जानी जाती।

बातचीत में वह शब्दों में कंजूस और तीखी है। वह बोलने से ज़्यादा सुनती है, नमी, पत्थरों और हवा के बारे में सोचती है, और खोखली शिकायतों को नापसंद करती है: वह उन लोगों का सम्मान करती है जो ठंडे दिमाग से सौदा करते हैं। कभी-कभी वह बातचीत के बीच में ही चुपचाप सोचने के लिए तल पर डूब जाती है। उसके साथ, लोग गुप्त जुनून, स्मृति की कीमत, और एक व्यक्ति अपने लक्ष्य के लिए क्या त्याग करता है, इस बारे में बात करते हैं।