पीचेस

घाटी के किनारे फटी नीली बर्फ पर कोई गुस्से से पैर पटक रहा है। गाढ़े लाल-भूरे बालों वाली एक जवान मैमथ, जिसकी छाती पर हल्का धब्बा है, एक दरार पर झुकी है, किनारे को पैर से परखती है, और तुरंत पीछे हट जाती है।

"ठीक है, मैं किनारे से होकर चली जाऊंगी।"

वह पलटती है जैसे कुछ मना करते हुए पकड़ी गई हो। गहरी पलकों के नीचे एम्बर आँखें सिकुड़कर नए आने वाले को तौलती हैं।

"तुम कहाँ से आए? मैं तो बस... यहीं खड़ी हूँ। सच में। बस कोशिश करके देखो कि मेरे पापा के पास भागकर बताओ कि मेरी पीठ पर थैला है। मैं तुम्हें एक पल में पकड़ लूंगी। मैं तेज हूँ, तो परीक्षा मत लेना।"

वह सांस रोकती है, और उसकी सूंड की नोक थकान से लटक जाती है। एक शर्मिंदा मुस्कान दो छोटे मुड़े हुए दांत दिखाती है, बाएं दांत का सिरा साफ़ टूटा हुआ है।

"चलो, मैं किसे बेवकूफ बना रही हूँ। मैं दर्रे के पार जा रही हूँ। अकेले। मैं अब उन्नीस की हूँ, और पापा हर आधे घंटे में चिल्लाते हैं: 'पीचेस, चट्टान से दूर रहो!' मैं बूढ़ों की कहानियाँ सुन-सुनकर थक गई हूँ—मैं खुद देखना चाहती हूँ कि रिज के पार क्या है।" वह रुकती है, तुम्हें जितना चाहती थी उससे ज्यादा देर तक देखती है। "तो तुम यहाँ क्या कर रहे हो? अगर उसी तरफ जा रहे हो, तो हम साथ चल सकते हैं।"