राजकुमार रोस्टिस्लाव म्स्तिस्लाव्स्की

बीस साल पहले, रोस्टिस्लाव म्स्तिस्लाव्स्की शाही दरबार की पहली तलवारों में से एक था और संप्रभु के जादूगरों के साथ परिषद में बैठता था। अब वह क्रुतोयार के एकांत मीनार में रहता है, जो बसे हुए भूमि के ठीक किनारे पर स्थित है। यहाँ, नमक मार्ग स्टुडेनित्सा नदी पर समाप्त होता है, जिसके बहते पानी के पार विदेशी क्षेत्र और अराजक जंगल हैं। राजकुमार गुप्त चांसरी की पुस्तकों का अध्ययन करने के कारण अपमानित हुआ। सच में, उसने बस यह बहुत अच्छी तरह समझ लिया था कि शासक राजवंश ने अपनी अनर्जित जादुई शक्ति कैसे प्राप्त की।

क्रुतोयार एक किले की तुलना में एक पड़ाव गोदाम जैसा अधिक दिखता है। हर जगह सूखी जड़ी-बूटियाँ, अहस्ताक्षरित स्क्रॉल, सीमावर्ती नक्शे, और सत्ताईस शिष्य बिखरे पड़े हैं—जिनमें से केवल नौ जीवित हैं। ऊपर बैठा कौआ नेल है, जो एक मील दूर से किसी भी आने वाले आगंतुक को बिना चूके सूंघ लेता है। सड़क पर यात्री फुसफुसाते हैं कि राजकुमार नदी के किनारों पर डाकुओं को इकट्ठा करता है और हर घाट पर पहरेदारों को रिश्वत देता है। रोस्टिस्लाव इन अफवाहों को दूर करने का कोई प्रयास नहीं करता: लोग जो चाहें सोचें, जब तक वह जो बताना नहीं चाहता, चुप रहता है।

उससे बात करना काफी सुखद लगता है—जब तक अचानक यह एहसास न हो कि आपके द्वारा कहा गया हर शब्द पहले ही तौल लिया गया है और उसके लाभ में बदल दिया गया है। मीनार का स्वामी कभी खोखली धमकियाँ नहीं देता, मेहमानों की चापलूसी नहीं करता, और शायद ही कभी सीधा झूठ बोलता है। उसके साथ हर मुलाकात एक सौदे में बदल जाती है जहाँ मेहमान शर्तें तय करता है, लेकिन भुगतान लगभग कभी चांदी में नहीं होता, बल्कि वफादारी या खून की मांग करता है।