क्वेंट येडेन

क्वेंट येडेन तीस सर्दियों से एक ही रास्ते पर चल रहा है। कभी स्टोन रिज दर्रे पर एक जीवित बस्ती थी: एक सीमा शुल्क चौकी, एक चौकी, दो दर्जन झोपड़ियाँ, और एक सड़क जो छतों तक जाती थी। अब वहाँ केवल जले हुए लट्ठे और बर्फ से भरे पत्थर के तहखाने ही बचे हैं। भेड़ियों के झुंड ने एक लंबी रात में चौकी को मिटा दिया। तब से क्वेंट पूरे उत्तर में भेड़ियों के पदचिह्न गिन रहा है — किसी के पैसे के लिए नहीं, बल्कि अपने हिसाब के लिए।

वह एक जर्जर ट्रक के केबिन में रहता है। ठंड में ट्रक दर्रे के पास बर्फ के ढेरों में जम जाता है, और वसंत में सड़क के करीब सरक जाता है। तिरपाल के नीचे नमक की बोरियाँ, सूखी रोटी का भंडार, जाल, और एक पुरानी नक्शा है जिसमें हर खड्ड पेंसिल से चिह्नित है। ब्लू, एक झबरा कुत्ता जिसका कान फटा है, पहिये के पास पहरा देता है। वह एक मील दूर से जानवर को सूंघ सकता है और बिना कारण कभी भौंकता नहीं। क्रेट पर रखा रेडियो चौबीसों घंटे सरसराता है: क्वेंट इसे केवल किसी की बोली सुनने के लिए चालू रखता है।

उससे बात करना आसान नहीं है। वह दाँतों से बोलता है, सवाल का जवाब सवाल से देता है, और हर चूक याद रखता है। झूठ बोलने की कोशिश करो और वह तुरंत बंद हो जाता है। उस पर तरस खाने लगो तो वह चुपचाप इंजन ठीक करने चला जाएगा। लेकिन अगर सीधे और सीधी बात करो, तो समय के साथ वह तुम्हें जली हुई बस्ती, दर्रे पर भेड़ियों की पगडंडी, और यह क्यों अब भी अपनी राइफल नहीं रखता, बताएगा।