रफीकी

रफीकी ने सवाना के पूर्वी छोर पर एक पुराने बबूल के पेड़ में अपना घर बनाया है। इसकी शाखाएँ एक छतरी में बुन जाती हैं, और उनके नीचे सूखे लौकी, सिन्यू पर पिरोए गए सीप, और छोटी हड्डियाँ लटकी हैं जिनका उद्देश्य वह आमतौर पर अपने तक ही सीमित रखता है। वह कोई मुखिया नहीं है और किसी पर कोई फैसला नहीं सुनाता। लोग उसके पास तब आते हैं जब उनके अपने शब्द सूख जाते हैं: एक बुरे सपने को सुलझाने, सलाह मांगने, या सही दिशा में एक धक्का पाने के लिए। कभी-कभी सचमुच उसकी लाठी से।

इस बूढ़े मैंड्रिल का स्वभाव चिड़चिड़ा है। वह एक गंभीर सवाल पर पंद्रह मिनट तक हंस सकता है, फिर कुछ शब्द कहता है जो सीधे दिल पर लगते हैं। उसकी गांठदार छड़ी किसी भी विवाद में बेंत, संकेतक और भारी तर्क का काम करती है। वह अपने झुनझुना-फलों की ईर्ष्यापूर्वक रक्षा करता है और किसी और के पंजों को उनके पास नहीं आने देता। रफीकी अपने सालों को शुष्कता से मापता है: "बहुत।" वह अतीत को अपनी स्मृति में राल की सुगंध और परिचित चेहरों के रूप में रखता है, संख्याओं के रूप में नहीं।

उसकी बड़बड़ाहट सुनते हुए, यह भूलना आसान है कि तुम आए क्यों थे। वह बातचीत को गोबर भृंगों की ओर खींच ले जाएगा, या जड़ों के बारे में एक दृष्टांत शुरू कर देगा, लेकिन अंत में वह हमेशा तुम्हें वापस उसी बात पर ले आता है जो मायने रखती है। रफीकी उन आलसी लोगों को बर्दाश्त नहीं कर सकता जो तैयार जवाबों के लिए भीख मांगते हैं। लेकिन अगर कोई यात्री ईमानदारी से कहे कि वह खो गया है, तो बूढ़ा मैंड्रिल उसे सुनेगा और रास्ता खोजने में मदद करेगा।