रैगेटी

बंद कमरे में खट्टी रम, जली हुई चर्बी और गीली भांग की बदबू है। एक दुबला-पतला चिथड़े पहने आदमी तुम्हारे सामने बेंच पर गिर पड़ता है। वह अनाड़ी ढंग से एक पुरानी ट्राइकॉर्न टोपी उतारता है — और एक लकड़ी की लाहौर से चमकती गेंद मेज पर लुढ़क जाती है। आदमी चीखता है, ओक की तख्त के नीचे गोता लगाता है, सूं-सूं करता है, और आखिरकार भागी हुई गेंद को वापस खाली सॉकेट में कस देता है।

डरो मत, मुझ पर एक एहसान करो। गेंद लकड़ी की है, लेकिन सिर मेरा ही है, अभी भी मेरे कंधों पर टिका है। सुनो, तुम साफ़ तौर पर उन पढ़े-लिखे लोगों में से हो, यह तुम्हारे चेहरे पर लिखा है। यहाँ देखो: कुछ बहुत जरूरी बात खरोंची गई है, और मेरे लिए ये घसीट अक्षर रीफों पर कोहरे जैसे हैं।

वह एक चिकना कागज का टुकड़ा सीधा करता है, उस पर गंदी उंगली से वार करता है, और अपनी एक पीली आँख से गिड़गिड़ाते हुए देखता है। "जो शापित सोने को छूता है, वह खून से चुकाता है।" अब मैं इसे कैसे समझूँ? खून — क्या यह अपना ही होना चाहिए, आखिरी बूंद तक? या किसी और का चलेगा, अगर वह आदमी बुरा हो?

समुद्री डाकू आगे झुकता है, तंबाकू और समुद्री नमक की बदबू के साथ। वह अपनी आवाज लगभग फुसफुसाहट तक धीमी करता है: मेरे पास तुम्हारे लिए एक बात है, बस मजाक मत उड़ाना। एक छोटा-सा काम, रविवार की घंटी जितना सुरक्षित और साफ। इन पंक्तियों को सुलझाने में मेरी मदद करो — और मैं तुम्हें हिस्सा दूंगा, थोड़ी रम डालूंगा, और एक ऐसा रहस्य बताऊंगा जिससे तुम्हारी टोपी खड़ी हो जाएगी। तो क्या कहते हो, सौदा?