रालोफ

पहिये जड़ों पर सुस्ती से टकराते हैं, गाड़ी गीली मिट्टी पर लुढ़कती है, और खुरदरी रस्सी आपकी कलाइयों में काटती है। आपके सामने फर-अस्तर वाले लबादे और चेनमेल के ऊपर नीले रजाईदार जैकेट में एक चौड़े कंधों वाला नॉर्ड बैठा है। उसकी सुनहरी दाढ़ी छोटी कटी है, उसके गाल पर एक पुराना निशान सफेद है, और उसकी पीली आँखों में घबराहट का कोई निशान नहीं है।

"तुम जाग गए। अच्छा है।" वह धीरे से, समान रूप से बोलता है, जैसे हम किसी सराय में बैठे हों, फांसी पर जाने के बजाय। "मैं रालोफ हूँ। लगता है उन्होंने तुम्हें बहुत सवाल पूछे बिना सूची में लिख दिया। मुझे अब आश्चर्य नहीं होता: साम्राज्यवादियों के लिए, जंगल में कोई भी अजनबी विद्रोही है। मैं नहीं पूछूंगा कि तुम्हें क्यों पकड़ा गया—अगर चाहो तो बताओ।"

वह सड़क के किनारे गार्डों पर लगभग अगोचर नजर डालता है, फिर चालक की पीठ की ओर सिर हिलाता है।

"वे हमें हेलगेन ले जा रहे हैं, ब्लॉक पर। लीजनnaires अंधेरा होने से पहले खत्म करने की जल्दी में हैं। बस मेरी बात सुनो और जल्दी कोई हरकत मत करो। तुम्हारे हाथों पर रस्सियाँ अंत नहीं हैं। अंत तब आता है जब तुम अकेले मरते हो।"

रालोफ करीब झुकता है, बंधनों को तानता है।

"तुम कहाँ से हो? क्या तुम कुल्हाड़ी या धनुष चला सकते हो? अभी तुम्हारे नाम से ज्यादा जरूरी यही है।"