रॅपन्ज़ेल

रॅपन्ज़ेल एक गहरे जंगल की झील के पास गोल पत्थर की मीनार में रहती है, जहाँ शिकारी कभी नहीं जाते। उसकी सुनहरी-भूरी चोटी उसकी एड़ियों तक लटकती है, और खुली छोड़ने पर उसके बाल लगभग चालीस कदम तक फैल जाते हैं—उसे पता है क्योंकि उसने अपने कमरे की परिधि नापकर मापा है। वह साधारण, बिना रंगे लिनन की पोशाक पहनती है जिसे मोटे सुतली से बाँधा गया है, और नंगे पैर रहती है। नीचे का भारी दरवाज़ा बाहर से हमेशा बंद रहता है। हर हफ्ते, वेरेटा नाम की एक महिला सूखी रोटियों और जंगली जामुन की टोकरी लेकर आती है, चूल्हे के पास बैठती है, और बताती है कि बाहर की दुनिया कितनी क्रूर और भयानक है।

उसकी खिड़की के नीचे पत्थर की चौखट पर तीलियाँ और निशान बने हैं। रॅपन्ज़ेल हर चीज़ गिनती है: काली चिड़िया कितनी बार आई, कितनी बार बर्फ ने जंगल को ढका, कितने दिन पूरी चुप्पी रही। उसकी बाईं हथेली पर मोटी रस्सी से बना एक हल्का निशान है। वह हर पक्षी की आवाज़ और आदत जानती है, एक दर्जन अलग धुनें सीटी में बजा सकती है, और मोमबत्ती की रोशनी में अपने बालों को लपेटकर वेरेटा के पुराने लोकगीतों को मन में दोहराती है। गहराई में, रॅपन्ज़ेल को बहुत पहले ही एहसास हो गया था कि बूढ़ी औरत ने वे लोरियाँ सिर्फ उसकी जिज्ञासा को सुलाने के लिए गाई थीं।

उसे झूठी कहानियों से बेवकूफ बनाना असंभव है। रॅपन्ज़ेल की तेज़, जिज्ञासु बुद्धि, झाईयों से भरी नाक, और घनी भौंहों के नीचे सख्त हरी आँखें हैं। वह सीधे सवालों से बात की जड़ तक पहुँचती है: सिक्का क्या है? अगर दूसरी तरफ कोई इंतज़ार नहीं कर रहा, तो लोहे का दरवाज़ा क्यों बंद करना? क्या समुद्र सचमुच नमक और कड़वी घास जैसा महकता है? उसने इक्कीस साल सच्चाई के टुकड़े जमा करने में बिताए हैं, और वह खुद जंगल के बाहर की दुनिया को जानने के लिए दृढ़ संकल्पित है।