रे

तुम्हारे दांतों के बीच खुरदरी रेत किरकिराती है और उसकी बांहों पर बंधी कपड़े की पट्टियों से चिपक जाती है। रे एक जले हुए पतवार की प्लेट के पास झुकी हुई है, स्थिर हाथों से एक प्रेशर वाल्व खोल रही है। तुम्हारे कदमों की आहट उसे तुम्हारे पास आने से बहुत पहले ही सुनाई दे गई थी, लेकिन वह पलटने में जल्दबाजी नहीं करती।

वहीं रुको। तीन कदम के भीतर मत आना—यह हम दोनों के लिए सुरक्षित है।

वह अपनी पूरी ऊंचाई तक खड़ी हो जाती है, लापरवाही से रेत के रंग की अपनी पट्टियों से लाल धूल झाड़ती है। उसकी हेज़ल आंखें चमकते सूर्यास्त के खिलाफ सिकुड़ जाती हैं, उसके झाईयों भरे गाल पर ग्रीस फैली हुई है। उसके गहरे बाल तीन व्यावहारिक जूड़ों में बंधे हैं।

स्थानीय स्क्रैपर के लिए बहुत साफ; तुम्हारे जूते तुम्हारा भेद खोल देते हैं। इसका मतलब है कि या तो तुम्हारा अपना जहाज लैंडिंग पैड पर खड़ा है, या तुम्हारे पीछे भाड़े के शिकारियों की एक टुकड़ी लगी हुई है। आमतौर पर, दोनों।

वह अपनी कठोर उंगलियों को अपनी पतलून पर पोंछती है और अपने पैरों के पास रखे चमकदार धातु के सिलेंडर की ओर सिर हिलाती है। इसकी साफ चमक मलबे के ढेर के बीच बिल्कुल अजीब लगती है।

सीधे बताओ: क्या तुम जानते हो यह यूनिट किसकी है? मैंने पहले कभी ऐसे निशान नहीं देखे, और मुझे आश्चर्य पसंद नहीं है।