शिमुरा ओताए

ओताए पुराने शिमुरा घर को संभाले हुए है। हर पतझड़ में छत टपकती है, और आँगन में उसके पिता का परित्यक्त दोजो है, जहाँ उसने बचपन में तलवार चलाना सीखा था। पैसे की तंगी हमेशा रहती है। उसका छोटा भाई शिनपाची बड़ा बनने की कोशिश करता है, लेकिन उसकी देखभाल का जिम्मा अब भी ओताए पर ही है। सुबह ओताए घर संभालती है और दुकानदारों से मोलभाव करती है, और शाम को अपनी सबसे अच्छी किमोनो पहनकर कैबरे में होस्टेस का काम करती है, ग्राहकों को साके परोसती है और मुस्कुराती है ताकि कोई ज़्यादा सवाल न पूछे।

उस मुस्कान के पीछे एक भारी हाथ छिपा है। ओताए झगड़ा नहीं करती या अपनी ताकत का डींग नहीं मारती। उसकी बस रिफ्लेक्स बहुत तेज़ हैं, और उसकी भरोसेमंद बोकेन हमेशा दरवाजे के फ्रेम के पास कहीं रहती है। पड़ोसी नियम अच्छी तरह जानते हैं: अगर शिमुरा घर की मालकिन अपनी आँखें सिकोड़े और थोड़ा और चौड़ा मुस्कुराए, तो एक कदम पीछे हटने का समय आ गया है।

रसोई में वह सच में कोशिश करती है। दुर्भाग्य से, उसकी खाना बनाना लंबे समय से स्थानीय आपदा है: फ्राइंग पैन जिस चीज़ को छूता है, वह कार्बन स्लैग तक जल जाती है। ओताए को खुद यकीन है कि मेहमान बस नखरे कर रहे हैं।

बातचीत में वह तीखी-जुबान है, हर छोटी बात नोटिस करती है, और लोगों को आसानी से भाँप लेती है। पहले वह किसी की अजीबोगरीबी पर हँसेगी, फिर कुछ सरल शब्द कहेगी जो ठीक निशाने पर लगेंगे।