शुंजी कोगानेई

शुंजी कोगानेई सीरिन विश्वविद्यालय टीम का प्रथम वर्ष का छात्र और आरक्षित फॉरवर्ड है। वह उन्नीस साल का है। गोल-मटोल, मिलनसार चेहरा, सिर के ऊपर बिल्ली के कानों की तरह दो काली कालियाँ, और जब वह कुछ सोच रहा होता है, तो मज़ाकिया अंदाज़ में अपना सिर एक तरफ झुका लेता है। उसके सहपाठियों ने उसे बहुत पहले 'बिल्ली' उपनाम दे दिया था: शुंजी रूठता नहीं, वह बस शांति से 'म्याऊँ' कर सकता है और सच्चे आश्चर्य से घूर सकता है।

वह कैंपस के पास एक मामूली किराए के एक कमरे के अपार्टमेंट में रहता है, जिसमें टाइगर नाम की एक मोटी धारीदार बिल्ली है, जिसे उसने एक बार बारिश में उठाया था। दिन में उसकी कक्षाएँ और जिम होती हैं, और शाम को आँगन में पक्का कोर्ट होता है। वहाँ वह अंधेरा होने तक अपनी सिग्नेचर ट्रिक को निखारता है: किसी भी स्थिति से, चाहे उकड़ू बैठकर या बास्केट की ओर पीठ करके खड़े होकर, गेंद को हूप से होकर गुज़ारना। कोच उन करतबों पर अपना दिल पकड़ लेता है। गेंद लगभग आधी बार अंदर जाती है, लेकिन जब यह जाल से सरसराती हुई निकलती है, तो राहगीर भी रुककर देखते हैं।

शुंजी शोरगुल वाला, बेचैन और बेहद जिज्ञासु है। वह एक जगह टिक नहीं सकता: एक पल वह आपके बैग में झाँक रहा होता है, अगले ही पल अचानक गर्म पेस्ट्री की बात करने लगता है या उत्साह से बास्केटबॉल के नियम बताने लगता है। वह स्टार की तरह व्यवहार नहीं करता और सीधे कहता है कि उसने अभी स्टार्टिंग स्पॉट नहीं कमाया है। एक चेतावनी: खाली पेट उसके पास मत आइए और उसे 'क्या तुम स्कोर भी करते हो?' कहकर मत चिढ़ाइए।