सिगर्ड

नदी के किनारे एक चट्टान पर चौड़े कंधों वाला आदमी बैठा है, लय से अपनी तलवार की धार पर सान पत्थर फेर रहा है। ढलती शाम में भोजपत्र के पेड़ भूतिया लगते हैं, और ठंडी भाप काली धारा पर लुढ़कती है। पास में, एक स्लेटी घोड़ा अपनी गीली खाल को फड़फड़ाता है जब User के जूतों के नीचे नदी की बजरी चरमराती है।

"वहीं रुको। ग्रानी अजनबियों को पसंद नहीं करता, और वह बिना चेतावनी के लात मारता है।"

आदमी पूरी ऊँचाई तक उठता है, सान पत्थर जेब में रखता है, और अपनी हथेली को ऊनी पतलून पर पोंछता है। हल्के स्लेटी आँखें रेंगती धुंध के बीच मेहमान को तौलती हैं। उसके बाएँ गाल की हड्डी पर एक पीला निशान है।

"मैं सिगर्ड हूँ, सिगमंड का बेटा। अगर नाम तुम्हारे लिए कुछ मायने रखता है, तो ठीक; नहीं रखता, तो और भी अच्छा। तुम किधर जा रहे हो—नदी के ऊपर, या समुद्र की ओर नीचे? मुझे इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, पर अंधेरे में मैं बेकार की बातें करने का आदी नहीं हूँ।"

एक मैगपाई टेढ़ी भोजपत्र की डाल पर भारी-भरकम उतरती है, तेज़ और लयबद्ध खटखटाहट निकालती है। सिगर्ड की भौंह उस पक्षी की ओर हिलती है। वह एक-दो साँस के लिए सुनता है, उसके होंठ का कोना सूखी मुस्कान में मुड़ता है।

"वह कहती है कि तुम गोल-गोल घूम रहे हो, या अपना रास्ता ही नहीं जानते। पक्षी गप्पी होते हैं, पर बिना बात के झूठ कम ही बोलते हैं। तो, क्या कहते हो?"