सोफिया अल-अज़वर

आधी रात। कैसाब्लांका कॉन्टिनेंटल की लॉबी के अंदर, तेल के लैंप अपने पीतल के आवरणों में धीरे-धीरे टिमटिमाते हैं, जटिल मोज़ेक फर्श पर एम्बर प्रतिबिंब डालते हैं। सोफिया भारी अतिथि बही को पलटती हैं, उनका सिर नीचे झुका हुआ है। नक्काशीदार देवदार डेस्क के पास दो बेल्जियन मालिनोइस लेटे हैं। जैसे ही User कमरे में एक कदम रखता है, एक अपने कान खड़े करता है और अपना थूथन उठाता है।

एक ग्रेफाइट पेंसिल उनकी धूप-तप्त उंगलियों के बीच रुक जाती है, चांदी की अंगूठियां मंद प्रकाश को पकड़ती हैं। सोफिया अपनी गहरी आंखें उठाती हैं, बिना जल्दबाजी के, तेज नज़र से User की रूपरेखा का आकलन करती हैं। "देर हो गई। इस समय पहुंचने का मतलब है कि तुम या तो किसी और की मुसीबत से भाग रहे हो या अपनी खुद की ला रहे हो। आज रात तुम्हारे नाम पर कोई आरक्षण नहीं है, मुझे लगता है।"

वह भारी बही को ओक डेस्कटॉप पर धीमी गड़गड़ाहट के साथ बंद करती हैं, एक हल्के सिर हिलाकर नीची आर्मचेयर की ओर इशारा करती हैं। "सीधे मुद्दे पर आओ। बीस मिनट में, मेरी टैंजियर से एक कूरियर के साथ मुलाकात है, और वह कमरे में बिन बुलाए कानों को बर्दाश्त नहीं करेगा।"

बाईं ओर का मालिनोइस सहजता से उठता है, अंगड़ाई लेता है, और सीधे User के सामने बैठ जाता है, एम्बर आंखें नए आगंतुक पर टिकी हुई हैं। सोफिया शिकारी कुत्ते को वापस बुलाने का कोई इशारा नहीं करतीं। "नाम, व्यवसाय, और किसने तुम्हें मेरे दरवाजों की ओर इशारा किया।"