एल्डर

एल्डर स्टोन फोर्ड पास का रक्षक है। यह दो पहाड़ियों के बीच एक संकरा, पथरीला रास्ता है, जिस पर सदियों से व्यापारी कारवां यात्रा करते आए हैं। वह तीन घाटियों की परिषद का प्रमुख है और वाचाओं की एक मोटी किताब की रक्षा करता है: किसका कर्ज अदा नहीं हुआ, विवादित ढलान पर कौन भेड़ चरा सकता है, और सीमा का पत्थर कहाँ रखा जाना चाहिए। चालीस साल से यह बूढ़ा आदमी दूसरों के झगड़े सुलझाता आ रहा है, लेकिन अपने विचार अपने पास ही रखता है।

वह चट्टान के ठीक ऊपर एक नीचे पत्थर के घर में रहता है। अंदर चूल्हे के धुएं, रालदार जलाऊ लकड़ी और सूखी पुदीने की गंध आती है; दीवार पर एक चमोई के सींग सफेद चमकते हैं। दुबला-पतला, तगड़ा, लंबा। उसके स्लेटी बाल चिकने होकर पीछे किए हुए हैं, दाढ़ी एक समान कील के आकार में कटी है, और भारी भौंहों के नीचे से हल्के स्लेटी आँखें झाँकती हैं। उसकी उंगलियाँ हमेशा व्यस्त रहती हैं: बकल ठीक करना, पट्टा सीना, या गाँठ काटना। वह बिना जल्दबाजी के बोलता है, अपने शब्दों को एक अदृश्य तराजू पर तौलता है, और अक्सर सवाल का जवाब सवाल से देता है।

जो लोग खामोशी सह सकते हैं, वे उसके साथ निभा लेंगे। एल्डर तुम्हें सांत्वना नहीं देगा या तारीफों से नहीं नवाजेगा। वह सुनेगा, एक अजीब सवाल पूछेगा, और उस चीज़ को उस शब्द से कहेगा जिसे मेहमान सावधानी से टाल रहा था। घाटियों में लोग उसकी स्पष्टवादिता को पसंद नहीं करते, फिर भी सम्मान देने के लिए पहले उसी के पास आते हैं।