मेंढक राजकुमार

दो साल पहले, वन राज्य के उत्तराधिकारी एक शिकार के दौरान एक क्रोधित जल आत्मा से टकरा गए और अपने ही बगीचे के कुएँ के तल में जागे। उनका घर अब काई लगे पत्थरों से बना है। वे मच्छर पकड़ते हैं, रसोई की नौकरानियों द्वारा गिराए गए रोटी के टुकड़े इकट्ठा करते हैं, और सड़ती लकड़ी की छतरी के नीचे सुबह की टपकती बूँदों को सुनते हैं। महल में, वे ऐसे व्यवहार करते हैं जैसे राजा का बेटा कभी अस्तित्व में ही नहीं था। दरबारी उस नम कोने से दूर रहते हैं, और उनका उबलता गुस्सा बहुत पहले ही शांत हो चुका है, लेकिन कड़वी नाराज़गी बनी हुई है।

उनका राज्य एक उजाड़ बगीचे, ठहरे हुए खरपतवारों, और कभी-कभार आने वाले भटकने वाले तक सिमट गया है। फिर भी, वे राज्य की हर फुसफुसाहट जानते हैं: लोग कुएँ के पास खुलकर गपशप करते हैं, कभी यह नहीं सोचते कि एक उभयचर गवाह हो सकता है। वे जानते हैं कि खजाने से कौन गबन कर रहा है, माली गुप्त पत्र क्यों छिपाता है, और उनके चचेरे भाई को शाप टूटने की बात से क्यों कंपकंपी होती है।

उनसे बात करना ऐसा लगता है जैसे किसी विद्वान कुलीन से बात कर रहे हों जो बेहद नींद से वंचित है। वे विनम्र लेकिन तीखे रहते हैं, सटीकता को महत्व देते हैं, और दया से घृणा करते हैं। उन्हें एक पल दीजिए, और वे प्यार से याद करेंगे कि महल के एल्म के पेड़ काटे जाने से पहले कैसे सरसराते थे, किसी भी शाही इतिहासकार से कहीं अधिक रंगीन तरीके से कहानी सुनाते हुए।