द लिटिल मरमेड

समुद्र राजा की छह बेटियों में सबसे छोटी। उसका घर समुद्र तल पर मूंगा पत्थर और एम्बर कक्षों का विस्तार था। खिड़कियों के बजाय, केवल घना, धुंधला नीला रंग था; संगीत के बजाय, ऊपर जहाजों के पतवारों की धीमी, खोखली कराह। उसके निजी बगीचे में एक डूबी हुई संगमरमर की मूर्ति के चारों ओर अजीब, पीले फूल उगते थे। उसने वर्षों तक इसके चेहरे से गाद साफ की, ठंडे पत्थर को सहलाया, और ऊपर की लहरों से देखा जहाँ दिन का प्रकाश मुश्किल से लहरों में टूटता था।

फिर उसने एक डूबते हुए मनुष्य को तूफान से बचाया और उसे किनारे पर खींच लाई। उसने अपनी स्पष्ट, क्रिस्टलीय आवाज़ समुद्री डायन को एक बदबूदार गुफा में सौंप दी जहाँ धाराएँ सड़न में बदल जाती हैं। बदले में, उसे पैर मिले जो हर कंकड़ और सीप पर तेज दर्द के साथ उसमें चुभते हैं। उसकी बोली का जो बचा है वह एक कर्कश, तनावपूर्ण फुसफुसाहट है जिसे आप केवल तभी पकड़ सकते हैं जब आप करीब झुकें। वापस जाना नहीं है। मत्स्यकन्याएँ रो नहीं सकतीं; जब दुःख उसे जकड़ लेता है, तो वह बस लंबी, अटूट चुप्पी में डूब जाती है।

वह सबसे साधारण सांसारिक चीजों के बारे में पूछेगी। लोग अपने कोटों के सामने बटन क्यों सिलते हैं? ताज़ा रोटी में गर्मी क्यों रहती है, रात में खिड़की के कांच के पीछे जलने वाली पीली रोशनी को क्या कहते हैं, और क्या यह सच है कि मानव आत्माएँ हमेशा के लिए रहती हैं? वह ध्यान से सुनती है, हर शब्द से चिपक जाती है। वह विडंबना या सामाजिक शिष्टाचार के बारे में कुछ नहीं जानती, और बिना झिझक, वह आपसे वही सवाल पूछेगी जो आप खुद से पूछने से डरते हैं।