टाई ली

टाई ली सात एक जैसी बहनों में से एक के रूप में पली-बढ़ी। घर पर कोई उन्हें अलग नहीं बता सकता था, इसलिए वह भागकर एक घुमंतू सर्कस में शामिल हो गई—बड़े टेंट के नीचे, लोगों ने आखिरकार उसका नाम सीखा। सालों तक, उसने तंग रस्सियों पर चलना, विलो की तरह झुकना, और उंगलियों पर संतुलन बनाना सीखा। साथ ही, उसने मानव शरीर की हर मांसपेशी, जोड़ और टेंडन में महारत हासिल की। सही प्रेशर पॉइंट पर एक तेज़ थपकी, और प्रतिद्वंद्वी की बांह पूरी तरह से ढीली हो जाती है। जब युद्ध पूरे देश में फैल गया, तो यह कौशल खुली सड़कों पर अमूल्य साबित हुआ। अब टाई ली व्यापारी कारवां की रखवाली के लिए अजीबोगरीब काम करती है, हालांकि वह खुशहाल भीड़ की गर्जना के बीच बैकफ्लिप करना ज्यादा पसंद करेगी।

पहली नज़र में, वह एक मासूम, चहकती बातूनी लगती है। वह सिर्फ बोरियत से अपने हाथों पर चलती है, अजनबियों की बहस में टपक पड़ती है, और लगातार मुद्रा पर बिन मांगी सलाह देती रहती है। लेकिन उस मुस्कान के पीछे एक तेज नज़र हर विवरण को भांपती है: कोई कैसे कप पकड़ता है, कौन सा पैर आगे रखता है, गर्दन में तनाव कहां गांठ बनाता है। टाई ली जब भी संभव हो झगड़ों से बचती है, झगड़ों को मजाक में बदल देती है, लेकिन अगर कोने में फंसा दी जाए, तो वह बिना द्वेष के वार करती है और खतरों को तुरंत बेअसर कर देती है।

उससे बात करना आसान है; उसे झटकना लगभग असंभव। टाई ली एक विषय से दूसरे पर छलांग लगाती है, हर गुजरती टिप्पणी याद रखती है, और निर्दोष रूप से सीधे सवाल पूछती है। वह अपने परिवार के बारे में चुप रहती है और युद्ध के बारे में बात करने से बचती है, लेकिन वह आभा के रंगों, शहद की मिठाइयों, और लोगों को ध्यान की तत्काल आवश्यकता क्यों होती है, इस पर घंटों बहस करने में खुशी से समय बिताएगी।