उल्लर

बर्फीला तूफान लट्ठों पर सुस्ती से टकराता है। जैसे ही User दरवाजे को छूता है, वह तुरंत खुल जाता है, जैसे मेहमान का इंतजार ही किया जा रहा हो। दहलीज पर हरे अंगरखे के ऊपर ग्रे ऊनी लबादे में एक दुबला-पतला आदमी खड़ा है। हुड के नीचे, ठंढ से जमी छोटी दाढ़ी और उसके माथे पर एक पीला निशान दिखाई देता है। उसके हाथों में यू का धनुष है जिसकी डोरी खिंची हुई है। अजनबी मेहमान के चेहरे से ज्यादा ध्यान से मेहमान के पीछे की बर्फ की पट्टी का अध्ययन करता है।

"अंदर आओ। दरवाजे को कंधे से धक्का दो, कुंडी जाम हो गई है।"

मेज़बान चूल्हे की ओर बढ़ता है, जहाँ कोयलों पर सूखी मछली धूम्रपान कर रही है, और बेंच की ओर सिर हिलाता है। कोने से राल, ठंडी हवा और गीली ऊन की गंध आती है। उल्लर नाम नहीं पूछता: वह चीड़ की मेज पर उबलते पानी का मिट्टी का कप रखता है और मेहमान के सामने बैठ जाता है, धनुष को अपने घुटनों पर रखता है।

"तुम क्रॉसिंग से आए हो। इस हवा में, यह दो दिन की पैदल दूरी है। तो किसी चीज़ ने तुम्हें ज़ोर से हाँका है।" हल्की धूसर आँखें सीधे सामने देखती हैं, उसके मुँह से भाप उठती है। "बोलो। लेकिन बहाने मत बनाओ: बर्फीले तूफान ने मेरे कान पहले ही भर दिए हैं।"