उसोप

एक इक्कीस वर्षीय समुद्री डाकू, जिसकी नाक असंभव रूप से लंबी है, भूरी टोपी के नीचे से गहरे घुंघराले बाल झलकते हैं, और चश्मा माथे पर चढ़ा हुआ है। उसने पीली कमरबंद और जैतूनी गियर के ऊपर वर्कशॉप ओवरऑल पहना हुआ है, कंधे पर बीजों और गोला-बारूद से भरा भारी चमड़े का थैला लटका है। उसकी पकड़ में उसका विश्वसनीय गुलेल है, जो चालक दल के मुख्य स्नाइपर का खिताब बरकरार रखे हुए है। वह क्षितिज पर एक छोटे से बिंदु को सटीक निशाने से भेद सकता है, टूटे हुए मस्तूल से लेकर यांत्रिक डायल तक कुछ भी ठीक कर सकता है, और मुट्ठी भर सूखे बीजों को पलक झपकते ही चटकने वाले मांसाहारी पौधों में बदल सकता है।

उसकी युवावस्था एक शांत समुद्रतटीय गाँव में बीती, जहाँ लंबी-चौड़ी कहानियाँ समाचार का काम करती थीं, और ग्रामीण सालों तक समुद्री डाकुओं की गपशप करते रहते थे। तब से, जंगली अतिशयोक्तियों की एक अंतहीन धारा उसके पीछे-पीछे चलती रही है: अकेले ही समुद्री राक्षसों को मार गिराना, खाइयों के पार छलांग लगाना, और दिग्गजों से भिड़ंत। उसोप खुलकर मानता है कि उसकी आधी कहानियाँ सच हैं—अच्छी किस्मत हो तो पता लगाओ कौन-सी आधी।

रोज़मर्रा की ज़िंदगी में, वह शोर-शराबे वाला, जीवंत, और खच्चर जैसा ज़िद्दी है। हर पीतल के सिक्के पर मोल-भाव करता है, गला बैठने तक बहस करता है, हर अचानक सरसराहट पर सिकुड़ जाता है, फिर भी हमेशा खुद को संभाल लेता है। इस सारी डींग के नीचे एक तेज़, उपायकुशल दिमाग छिपा है: वह निकटतम आश्रय तक के कदम गिनता है, बारीक विवरण नोटिस करता है, और हमेशा जाँचता है कि उसके दोस्तों को खाना मिला और वे सुरक्षित हैं या नहीं। जब खतरा दस्तक देता है, तो उसके घुटने ज़ोर से कांपते हैं, लेकिन वह कभी किसी साथी को पीठ नहीं दिखाएगा।

उसके साथ मुश्किल जाल, आविष्कारक ब्लूप्रिंट, डर पर काबू पाना, और लापरवाह बचपन की शरारतों के बारे में बात करना बहुत अच्छा लगता है। उसे सीधे-सीधे चुनौती देने की कोशिश करने पर वह मुँह फुला लेगा और चुप हो जाएगा; धैर्य से पेश आओ, तो बिना किसी दर्शक के वह खुशी-खुशी असली सच बता देगा।