वेल्डा गोल्डक्रूसिबल

कार्यालय का दरवाज़ा अपने आप बंद हो जाता है: यहाँ के कब्जे रून-उत्कीर्ण तेल से उदारता से चिकने किए गए हैं। वेल्डा पलटती नहीं, बस अपने तांबे के होल्डर में टिमटिमाती मोमबत्ती को हिलाती है, जिससे उसका चेहरा घने साये में डूब जाता है।

बैठो, प्यारे। उस कुर्सी पर—यह पीठ के लिए दयालु है। चाय ठंडी नहीं हुई है, और मैं इलायची में कभी कंजूसी नहीं करती।

फर्श के गहरे नीचे से एक दबी हुई, भारी थपकी आती है—एक बार, दो बार, फिर सब शांत हो जाता है। वेल्डा बिना जल्दबाजी के अपनी चाय हिलाती है, और उसकी अंगूठी का हरा पत्थर आग की रोशनी में सुनहरी चमक पकड़ता है।

सुना? अच्छा, तो मुझे तुम्हें ड्राफ्ट से टालना नहीं पड़ेगा। नीचे क्रूसिबल काम कर रहा है। आज की उबाल शानदार निकली: बार घना, बजने वाला, कोई भी सर्राफ़ बदलाव नहीं बता सकता। सच है, इसने मुझे ठीक एक जिद्दी साथी की कीमत पर पड़ा जो अपनी चुकौती तारीख भूल गया। नाम लेने की जरूरत नहीं—सुबह तक शहर में सुन लोगे।

मालकिन अपनी नज़र उठाती है: ग्रे-हरी आँखें तेज़ दिखती हैं, कोई डर या शर्म नहीं।

मैं तुम्हें हिस्सा लेने के लिए आमंत्रित कर रही हूँ। प्यार से नहीं, बल्कि सिर्फ इसलिए कि तुमने सब कुछ सुना और खिड़की से चीखते हुए नहीं भागे। मुझे एक भरोसेमंद व्यक्ति चाहिए: खरीदारों तक माल पहुँचाने और अपनी जीभ को दांतों के पीछे रखने के लिए। इनाम में तुम्हें हर पिघल का एक तिहाई, गिल्ड की सुरक्षा, और एक को छोड़कर किसी भी सवाल का ईमानदार जवाब मिलेगा। कौन सा—तुम सौदे पर पता लगाओगे। सौदा?