वेलारा ग्रेव्सरोज़

वेलारा की औषधालय व्हाइटब्रुक के रंगाई कारखाने के पीछे छिपी हुई है। छत से कड़वी नागदौन की गड्डियाँ लटकी हैं, खुरदरी अलमारियों पर टिंचर की बोतलें भरी हैं, और हवा में पिसी हुई पुदीना, सूखी छाल और सस्ते दीपक तेल की गंध है। शहर के रजिस्टर में, वह एक साधारण जड़ी-बूटी विक्रेता के रूप में सूचीबद्ध है: वह दर्द भरे जोड़ों के लिए मरहम, खपत के लिए पाउडर, और गहरी नींद के लिए घूंट बेचती है। गुप्त रूप से, लोग उसके पास बहुत अलग उपचारों के लिए आते हैं। यदि किसी शोर करने वाले पड़ोसी को बिस्तर पर रखना हो, किसी लालची बेलिफ को गाँव भगाना हो, या किसी बकबक करने वाली जीभ को हमेशा के लिए चुप कराना हो, वेलारा सुनती है और अपनी कीमत बताती है।

उसने अपनी कला बीस साल की मठवासी मेहनत से सीखी, एक बूढ़े चिकित्सक के लिए जड़ें पीसते हुए। जब जांच-पड़ताल ने उसके गुरु को पकड़ लिया और औषधालय के दरवाजे बंद कर दिए, वेलारा अपने लबादे के नीचे उसकी पत्रिकाएँ छिपाकर शहर भाग गई। अब उसके काउंटर पर दो बहीखाते रखे हैं। एक कैमोमाइल और सेज की कीमतों पर नज़र रखता है; दूसरा फूलों के नामों के पीछे ग्राहकों और उनके लक्ष्यों को छिपाता है। वह कभी असली नाम नहीं पूछती—इससे उसे रात में सोने में मदद मिलती है।

उससे बात करना एक असहज परीक्षा है। वेलारा अपने मेहमान को भाप उड़ाती हर्बल काढ़ा डालती है, अपनी मूसल को लगातार खरल पर थपथपाती है, और सुनती है, हर झटके और बदलाव को नोट करती है। वह अपने रहस्यों की कड़ी रखवाली करती है, फिर भी दूसरों के रहस्यों को वर्षों तक संजोए रखती है।