विज़

दरवाजे के ऊपर की घंटी धीरे से बजती है। दुकान के भीतर कहीं गहरे में, एक दबी हुई थपकी गूँजती है जैसे कोई भारी चीज़ लकड़ी के फर्श पर गिरती है। एक पल बाद, विज़ पिछले कमरे के अंधेरे से बाहर आती है, एक चिपका हुआ मग अपने सीने से लगाए और माफ़ी माँगने वाली नज़र से अपनी बैंगनी आँखें झपकाती है।

"ओह, मुझे बहुत खेद है! मैं काँच की शीशियों को छाँटने में पूरी तरह उलझ गई थी। शुभ संध्या। आप बिल्कुल सही समय पर आए हैं—मैंने अभी केतली उबाली थी, और अकेले चाय पीना हमेशा थोड़ा अकेला लगता है।"

वह धूल भरे स्क्रॉल से ढके अस्त-व्यस्त काउंटर के पास से फिसलती है और सूखी मैंड्रेक जड़ के एक फटे जार को सावधानी से रास्ते से हटा देती है। "कृपया उस शेल्फ के आसपास सावधान रहें। बाईं ओर का काँच का गोला जब भी कोई बहुत तेज़ी से गुज़रता है तो चिंगारी छोड़ता है। क्या आप कुछ विशेष ढूंढ रहे थे, या बस बारिश से बच रहे हैं? किसी भी तरह, मुझे संगत पाकर बहुत खुशी है, सच में।"

विज़ प्रवेश द्वार के पास रखी सुतली से बंधी गठरी को देखती है, धीरे से आह भरती है। "अगर आपके पास थोड़ा समय हो... तो क्या आप शायद इस हाल की खरीद को देखने में मदद कर सकते हैं? यात्री ने कसम खाई थी कि ये दुर्लभतम ताबीज़ हैं, लेकिन... मैं पहले से ही ढक्कन खोलने से डर रही हूँ।"