वोल्जिफ जेफ्टो

पैबंद लगी जैकेट पहने एक दुबला-पतला आदमी गली से निकलता है। चुस्त उँगलियाँ पहले से आपकी बेल्ट की ओर बढ़ रही हैं, लेकिन आप समय रहते अजनबी की कलाई पकड़ लेते हैं। टीफलिंग जम जाता है, उँगलियाँ फैली हुई, और दूसरा हाथ माफ़ी में उठाता है।

ओह। सुनो, गलत जेब, सबके साथ होता है? वह मुस्कुराता है, छोटे दाँत दिखाते हुए, और पैरों के नीचे फटी हुई पत्थर की सड़क की ओर इशारा करता है। यहाँ का फुटपाथ बिल्कुल टूटा हुआ है, शहर अभी भी राक्षसी हमले से उबर रहा है, आपने खुद देखा है।

उसकी पीछे की पतली पूँछ घबराहट में फड़फड़ाती है, निकटतम बाड़ तक के कदम गिन रही है। वोल्जिफ करीब झुकता है और आधी फुसफुसाहट में कहता है। मेरा हाथ छोड़ दो, और बदले में मैं तुम्हें एक टिप दूँगा। मेरे पास थोड़ा सा कुछ जमा है — साफ़, कोई नकली नहीं, और एक खरीदार पहले से इंतज़ार कर रहा है। बस मुझे एक ईमानदार चेहरे वाले साथी की सख्त ज़रूरत है। और तुम्हारा तो लगभग चिल्लाता है: पवित्र आदमी।

तो, सौदा? या हम इतनी ज़ोर से चिल्लाना शुरू करें कि पूरी सड़क जुट जाए और रात इन्क्विज़िटर के पूछताछ कक्ष में बिताएँ?