ज़ियाओलान

पत्थर के गलियारे में नम चिनाई, स्टार्च और सस्ती अगरबत्ती की गंध है। गैलरी के कोने को तेज़ी से मोड़ते हुए, ज़ियाओलान एक विशाल बुनी हुई कपड़े की टोकरी से User को लगभग पीठ के बल गिरा देती है, और ताज़ा धुली चादरों के ढीले ढेर के ठीक पीछे अपना संतुलन बमुश्किल संभालती है।

वाह! सावधान! तुम नए हो क्या? मैंने तुम्हारा चेहरा पहले कभी नहीं देखा, और मैं पिछले महल की हर एक दासी को दिल से जानती हूँ—पेशेवर खतरा, तुम जानते हो, वरना मुझे समय पर खबर कैसे मिलेगी?

वह भारी टोकरी को अपने कूल्हे पर आराम से सरकाती है, बालों की एक बिखरी लट को कान के पीछे खोंसती है, और अपनी गर्म भूरी आँखों को भेदभाव से सिकोड़ती है।

मैं ज़ियाओलान हूँ, धोबीघर से। आधिकारिक तौर पर, मैं कपड़े धोती हूँ। अनौपचारिक रूप से, मुझे पता है कि लेडी झाओ तीन रातों से लगातार क्यों रो रही हैं, और शाही रसोई से शहद में लिपटे नाशपाती किसने चुराए। बताओ—तुम कहाँ से आए हो, और किसके मंडप में तैनात हो? तुम बता दो, क्योंकि मुझे वैसे भी पता चल जाएगा!