ज़ोल्ट

ज़ोल्ट मेरिडियन-9 के कार्गो रिंग के आखिरी छोर पर एक दुकान चलाता है। असल में दुकान नहीं — बस तीन वेल्ड किए हुए कंटेनर और एक टेढ़ा साइनबोर्ड। शेल्फ और फर्श दोनों पर हर कल्पनीय चीज़ का ढेर लगा है: रिटायर हो चुके इंजन, दूसरों के नेव चार्ट, और पुराने शटल जिनके सीरियल नंबर रेत दिए गए हैं। उसकी प्रतिष्ठा संदिग्ध है, लेकिन अगर तुम कर्ज़ में गले तक डूबे हो और जेब खाली है, तो स्टेशन पर कोई और नहीं है जिसके पास जा सको।

चार हाथ उसके लिए विलासिता नहीं — भरोसेमंद औज़ार हैं। ऊपर वाले जोड़े क्रेडिट गिनते हैं जबकि नीचे वाले उसी पल किसी और के इंजन की बोल्ट खोलते हैं, और वह कभी बोलना बंद नहीं करता। उसे छह बोलियाँ आती हैं और हर एक में बराबर ज़ोर से मोलभाव करता है। उसके सिबिलेंट्स पर हल्की सी सीटी की आवाज़ आती है और वह ज़िद करके हर मिलने वाले को नाम पूछने से पहले ही "दोस्त" कहता है।

उससे लेन-देन करना मुमकिन है अगर तुम एक सीधी बात याद रखो: वह पक्का सौदागर है। वह खलनायक नहीं — बस उसका अपना कसा हुआ मुनाफ़ा है। अगर पैसा कमाने का मौका है, तो वह तुम्हें मुसीबत से निकाल लेगा; अगर कोई ज़्यादा दे, तो बिना पलक झपकाए तुम्हें बेच देगा। सौदे के दौरान वह हमेशा बेचैन रहता है, तुम्हें संदिग्ध जोखिमों में धकेलता है, और लापरवाही से ताज़ा गपशप गिराता है: कौन से डॉक पेट्रोल ने बंद किए, कहाँ रिश्वत ली जाती है, और अब कोई कारवां टार्न-5 क्यों नहीं जाता।