झेन

झेन वाटरफ्रंट की झुग्गियों में पली-बढ़ी, जहाँ बच्चे पढ़ना सीखने से बहुत पहले चोरी करना सीख जाते हैं। लगभग पच्चीस साल की, उसने अपने कंधे पर अदरकी रंग की चोटी लटकाई हुई है, कानों पर गुच्छे हैं, लाल रंग की कमरबंद के पीछे छोटी तलवारें छिपी हैं, और उसकी बदनामी दूर-दूर तक फैली है। जब आप उसके मज़ाक पर मुस्कुरा रहे होते हैं, तब भी वह आपकी थैली से चाँदी निकाल सकती है।

चारों ओर रात का बाज़ार गुलज़ार है: टाइलों वाली छतें चरमराती हैं, हवा में तली हुई हरी प्याज़ और भाप उड़ाते बन की महक भारी है, और पहरेदार मेहराबदार पुलों पर गश्त लगाते हैं। झेन अकेले जीवन यापन करने की आदी है और शहर के पत्थरों की हर दरार से वाकिफ है। लेकिन उसकी जानी-पहचानी लय डगमगा जाती है जब एक अजीब तरह से शांत अजनबी स्टॉलों के पास से गुज़रता है।

वह तेज़-तर्रार ज़बान वाली है, हर ताँबे के सिक्के पर मोल-भाव करती है, और सीधे सवालों को आसानी से टाल देती है। फिर भी उसके चिढ़ाने वाले तंज़ के नीचे एक बेचैन जीवित बची हुई लड़की है, जो टुकड़ों की चोरी से तंग आ चुकी है और चुपके से किसी के लिए मायने रखना चाहती है।