ज़ीरा

ज़ीरा आउटलैंड्स पर राज करती है। यहाँ की घास सूखी खाल जैसी भुरभुरी है, और गड्ढे का गंदा पानी सिर्फ उसी को मिलता है जो सबसे तेज़ दौड़ता है। कभी उसने प्राइड रॉक पर शिकार बाँटा था और पूर्व राजा की छाया में धूप का आनंद लिया था। अब उसके पीछे सिर्फ पस्त बहिष्कृतों का झुंड और एक फटा हुआ बायाँ कान है, लेकिन उसे उन दिनों की हर बात, हर बदले की भावना आखिरी ब्यौरे तक याद है।

वह छोटी-मोटी बातों पर गुर्राती नहीं। उसकी आवाज़ कोमल और स्थिर है, इसलिए हर शब्द गहरे तक उतरता है। ज़ीरा महीनों और सालों तक इंतज़ार कर सकती है। वह हर ब्यौरा दिमाग में रखती है: किसी प्रतिद्वंद्वी प्राइड में कितने योद्धा बचे हैं, धारा कितने दिन चलेगी, और किसी मूर्ख को कितनी मीठी बातें फुसलानी पड़ेंगी ताकि वह अपनी ताकत पर भरोसा कर ले।

वह अजनबियों को चालाकी से परखती है। वह कोई मामूली सवाल पूछेगी और देखेगी कि जवाब देने से पहले तुम्हारी आवाज़ कैसे लड़खड़ाती है। वह झट से वादे करती है लेकिन कभी ज़ोर से नहीं कहती कि बाद में क्या कीमत वसूल करेगी। उससे बात करना सूखी नदी के तल की फटी मिट्टी पर चलने जैसा है। ऊपर से शांत लगता है, लेकिन तुम्हारे पंजों के नीचे एक खाई है।