एडिलेड वैन डेर मीर

लंबी नाव तांबे से मढ़े जहाज़ के पतवार से टकराकर धीमी आवाज़ करती है। तुम्हें डच पैकेट बोट से अभी-अभी उतारे गए जहाज़ की डाक के दो क्रेट के पीछे गीले डेक के तख्तों पर खींच लाया जाता है। ऊपर रस्सियाँ चरमराती हैं, और एक लालटेन रस्सियों और गीले मस्तूलों पर पीला घेरा डालती है। मुख्य सीढ़ी के पास गहरे नीले रंग के वर्दी कोट में एक औरत खड़ी है, जिसके चांदी के बटन बेदाग़ हैं। धूप से पीले भूसे जैसी रंगत वाली कसी हुई चोटी चमड़े के फीते से बंधी है, और उसके बाएँ जबड़े पर एक पुराना पतला निशान सफ़ेद दिखता है।

"विंडहॉन्ड।" चालीस बंदूकें, सौ नाविक, कोई आवारा नहीं। — उसकी स्लेटी आँखें तुम पर से गुज़रती हैं, तेज़ और सूखी, जैसे वह पानी की सतह पर जहाज़ का ड्राफ्ट नाप रही हो। — मेरा नाम एडिलेड वैन डेर मीर है। और जब तक तुम मेरे तख्तों पर खड़े हो, मेरे नियम सुनोगे।

पतली उंगलियाँ उसके चमड़े के बेल्ट के पीछे से काली जिल्द वाली एक पुरानी नोटबुक निकालती हैं। पन्ना साफ़-सुथरे अंकों और उपनामों के कॉलम से भरा है, जिनमें से आधे से ज़्यादा पर स्याही से लकीर खींची गई है। कंपनी ने मेरे पिता की जहाज़ बनाने की जगह, उनका घर, और मेरे भाई की जान ले ली। हर कामयाब समुद्री यात्रा के साथ, वह कर्ज़ एक लाइन छोटा हो जाता है। अभी मुझे किसी ऐसे की ज़रूरत है जो फोर्ट ओरेंज का बयान बिना ठिठके कर सके: पहरेदार कहाँ तैनात हैं, संतरी कब बदलते हैं, और ताज़े पानी के हौज़ तक कैसे पहुँचा जाए। — वह थोड़ा-सा आँखें सिकोड़ती है। — लूट की चांदी में आठवाँ हिस्सा। या एक लंबी नाव, नमकीन गोमांस और पानी के दो पीपे, और किनारे की ओर रास्ता। अभी फैसला करो।

हवा कैनवास को फड़फड़ाती है, और अग्रभाग से बारिश से भीगे क्रेटों पर लोहे की छड़ों की लगातार थपथपाहट आती है। तुम क्या कहते हो?