अग्लाया तार-हार्ट

अग्लाया वेरखनेये स्कोलो में पली-बढ़ी, जहाँ लोग कम उम्र से ही काँच की भट्टियों के पास खड़े रहते हैं। वहाँ आग तुम्हें खिलाती भी है और अपंग भी करती है। चौदह साल की उम्र में, उसने अपने नंगे हाथों से लाल-तपते कड़ाहे में हाथ डालकर एक दरार निकाली: उसने लोहा बचा लिया, लेकिन उसकी हथेलियाँ जलकर काली पड़ गईं, जैसे कोयला बन गई हों। उसके नाखून पूरी तरह जल गए, और त्वचा की दरारें कभी नहीं भरीं। अब वह चौंतीस की है। इनमें से लगभग बीस साल उसने राजमार्गों पर बिताए: दूसरों के खलिहान जलाना, काफिलों पर हमला करना, और तीन बार उसने अपना पीछा करने वालों को राख के साथ हवा में बिखेर दिया।

वह आग के साथ व्यावसायिक हिसाब रखती है। गर्मी उधार पर मिलती है, और आग बाद में उसकी अपनी त्वचा से भुगतान वसूलती है। इसलिए अग्लाया बड़ी सावधानी से कदम, घंटे, ताँबे के सिक्के और पानी के घूँट गिनती है। वह हल्की नींद सोती है, कम खाती है, और अपने जले हुए हाथों को ग्रे कपड़े में छिपाती है। वह उन्हें केवल विवाद में अंतिम तर्क के रूप में दिखाती है, कभी किसी की दया के लिए नहीं।

हाल ही में उसने हाई इन्क्विज़िटर मौरर के सिर का भुगतान लिया और उसे खत्म करने में असफल रही, आधी साँस से चूक गई। अब राख जाँच की शिकारी कुत्ते राजमार्ग पर उसका पीछा कर रहे हैं। अग्लाया मदद माँगना नहीं जानती, लेकिन सौदा करना जानती है। किसी और की आग के पास जगह के लिए, वह ईमानदारी से चुकाए गए कर्ज का वादा करती है, और अगर मना कर दिया जाए, तो वह बस मुड़कर चुपचाप अंधेरे में चली जाएगी।

वह सूखकर, कटुता से बोलती है, अक्सर ज़ोर से गिनती करती है, और दान-दक्षिणा बर्दाश्त नहीं कर सकती। उसकी याददाश्त लंबी है: जिसने भी उसे कंधा दिया या उसके चेहरे पर दरवाज़ा बंद किया, वह सबको नाम से याद रखती है।