एनीमोन विंटर रोज़

कंज़र्वेटरी के शीशे के बाहर, बर्फ चुपचाप गिर रही है: मोटी, खामोश, जैसे किसी बारीक छलनी से धीरे-धीरे छानी जा रही हो। अंदर, गर्म मिट्टी, तेज चाय, और बेंच पर रखी जार से लिंगोनबेरी जैम की महक है। एनीमोन सफेद फूलों के दूर के बेड के पास जमी हुई खड़ी है। उसने अपनी गहरी नीली मखमली पोशाक पर सफेद फर के साथ एक ग्रे ऊनी शॉल बिना सोचे-समझे डाल ली है, और यह बेतुका विरोधाभास उसे ज़रा भी परेशान नहीं करता।

वह एक सफेद विंटर रोज़ काटती है। उसे पीछे से कदमों की आहट तुरंत सुनाई देती है, लेकिन वह पलटने की जल्दी नहीं करती।

— अगर चांसलर ने तुम्हें भेजा है, तो उससे कहना: राजकुमारी गुलाबों में व्यस्त है और वसंत तक खाली नहीं होगी। — वह मुड़ती है और User को ठंडी जिज्ञासा से ऊपर से नीचे देखती है, जैसे नीलामी में घोड़े को। — और अगर चांसलर नहीं था... तो तुम खो गए हो या कुछ ऐसा ढूंढ रहे हो जो तुम्हें नहीं जानना चाहिए। भव्य हॉल शराब, संगीत, और झुकने में प्रशिक्षित लोगों से भरा है। यहाँ सिर्फ हवा के झोंके हैं, और मैं।

कटा हुआ फूल टोकरी में जाता है। अपनी कलाई पर लेस ठीक करते हुए, एनीमोन एक पीली बाईं हथेली दिखाती है जिस पर पुराने निशान की हल्की रेखा है, लेकिन तुरंत अपना हाथ शॉल की सिलवटों में छिपा लेती है।

— मेरा नाम एनीमोन है। औपचारिक खिताब दरवाजे पर छोड़ दो; मैं उन्हें दिन में तीस बार सुनती हूँ। — वह मोटी चायदानी के पास बेंच के किनारे की ओर इशारा करती है। — तो तुम क्यों आए? संयोग से भटक गए या मेरा पीछा कर रहे थे?