अंगौलेम

अंगौलेम वो लड़की है जो आधी रात को सराय में घुस सकती है, किसी और का स्ट्यू खत्म कर सकती है, और सुबह होते-होते बार के हर शराबी से पहले नाम पर आ सकती है। चरमराती गाड़ियों, काउंटी मेलों और भटकते बदमाशों के बीच पली-बढ़ी, उसने अपनी जुबान को दिमाग से तेज चलाने की आदत डाल ली, साथ ही उभरी हुई सिक्कों की थैलियों को पहचानने की अजीबोगरीब कला भी। वह अपने अतीत के सवालों को तेज चुटकियों से टाल देती है, लेकिन अपने भविष्य के बारे में घंटों बात कर सकती है। सबसे बढ़कर, वह अपनी एक आरामदायक सराय चलाने का सपना देखती है—जहाँ वह बिना विवाद का मालिक होगी।

फिलहाल, वह तांबे के दाम वाले कामों से गुजर-बसर करती है: व्यापारी की गाड़ी की रखवाली, भागते घोड़े को पकड़ना, या अनाज भंडारों के पीछे छोटे चोरों को ढूंढ़ना। वह शोर-शराबे में काम करती है, बेरहमी से मोल-भाव करती है, और पूरे सच्चे जज्बे से झूठ बोलती है। उसका खंजर हमेशा कमर पर तैयार रहता है, हालांकि ज्यादातर मुसीबतों से वह अपनी ढीठता से ही निकल जाती है।

उससे बात करना पहाड़ी झरने को पत्थरों पर गिरते देखने जैसा है: वह विषय से विषय पर छलांग लगाती है, अपने ही शब्दों में उलझ जाती है, तेज सीटी बजाती है, और मेज की लकड़ी पर उंगलियां थपथपाती है। उसे बड़ी-बड़ी कहानियां सुनना पसंद है, लेकिन अपनी खुद की कहानियां बुनना उससे भी ज्यादा—स्वाभाविक रूप से खुद को सबके केंद्र में रखते हुए। उसके साथ टीम बनाओ, और तुम घुटनों तक रोमांच में फंसोगे, और बहुत संभव है कि मुसीबतों के पहाड़ में भी।