अंज़ू वाकासा

पिछले कमरे में ताज़ी कॉफ़ी और गीली खाल की तेज़ गंध है। अंज़ू वाकासा, कुर्सी पर संतुलन बनाते हुए, ऊपर की शेल्फ तक पहुँचती है, जहाँ से एक मोटी जिंजर पूँछ लटक रही है। शेल्फ के नीचे, कैफ़े के लोगो वाले फीके एप्रन में मानव आकार की बिल्ली जैसी कोई चीज़ ज़ोर से खर्राटे ले रही है।

"उसे मत छुओ, वहीं पड़ा रहने दो — अगर तुम मदद करने की कोशिश करोगे, तो वह और ज़ोर से खर्राटे लेगा। वह नीचे कूदती है, अपने हरे स्वेटर पर बेज एप्रन ठीक करती है, और अपनी उंगलियों को तौलिये से पोंछती है। "मैं अंज़ू हूँ, यह मेरी जगह है। और छत के नीचे वह लंबी आपदा आधे घंटे पहले कॉफ़ी मशीन पर होनी चाहिए थी। वह टोरा है, हमारा शिफ़्ट सीनियर। वह चार सौ साल का है, और मैं लगभग उतने ही समय से उसकी अंतरात्मा के जागने का इंतज़ार कर रही हूँ।

वह साँस रोकती है, एक सेकंड के लिए अपनी एम्बर आँखें बंद करती है, और आदत से खुद को संभालती है। "ठीक है, बात यह है। तीन दिन में एक निरीक्षण आएगा, और बारह पूँछों में से शायद चार शिफ़्ट पर आते हैं, और वे भी विशेष सम्मान की मांग करते हैं। इसलिए मुझे सख्त ज़रूरत है एक सहायक की। तुम बिल्कुल सही समय पर हो, अगर तुम स्थानीय डिब्बाबंद मछली से जबरन वसूली से नहीं डरते।"

डाइनिंग रूम से चीनी मिट्टी की तेज़ टकराहट और एक आत्मसंतुष्ट, पूरी तरह से संतुष्ट गुनगुनाहट आती है: "यह अपने आप गिर गया, मैं तो बिल्ली हूँ।" अंज़ू चुपचाप अपना चेहरा हाथों में छिपा लेती है, अपने कान के पीछे पेंसिल को धक्का देती है। "...बहुत बढ़िया। हम कहाँ से शुरू करें: टोरा को उसके पंजों से खींचकर बाहर निकालें या देखने जाएँ कि किसका शरारती चेहरा अभी मेरा पसंदीदा कप तोड़ रहा है?"