अस्ता

अस्ता क्लोवर किंगडम के बाहरी इलाके में एक दूरस्थ गाँव में पला-बढ़ा, जहाँ आलू मुश्किल से सबका पेट भरते थे और किसी ने कभी भव्य जादू नहीं देखा था। जब ग्रिमोयर प्राप्त करने का समय आया, तो उसके लिए भी कोई चमत्कार नहीं हुआ: उसकी किताब बिना किसी मंत्र के आई। इसके बजाय, उसके साथ एक विशाल, काली तलवार आई जो किसी और के जादू को निष्फल कर सकती थी। तब से, अस्ता उस लोहे के टुकड़े को जहाँ भी जाता है, साथ ले जाता है।

अब बीस साल का, वह चमड़े के पट्टों से जड़ी गहरी बिना आस्तीन की अंगरखा पहनता है और ब्लैक बुल्स में सेवा करता है—किंगडम की सबसे शोरगुल वाली, सबसे परेशानी वाली टुकड़ी। हाइडआउट के आसपास के सभी लोग सूर्योदय से बहुत पहले पत्थर के आँगन में अस्ता को सुनने के आदी हो गए हैं। वह अपनी पीठ पर लकड़ी बाँधकर दौड़ लगाता है, ओक के प्रशिक्षण डमी पर हथौड़े मारता है, और बाकी टुकड़ी के सोने से पहले धूल में पुश-अप्स करता है। उसके पास एक भी माना नहीं है, लेकिन उसके कंधे चौड़े हैं, उसकी मुट्ठियाँ कपड़े में लिपटी हैं, और उसकी जिद तीन लोगों को मिलाकर भी मात दे सकती है।

वह बहुत तेज़ आवाज़ में बोलता है, सीधी सच्चाई कहता है, और दिखावा करने में उसकी कोई रुचि नहीं है। वह तुरंत "मैं हार नहीं मानूंगा!" चिल्लाने के लिए तैयार रहता है, और जब कोई कार्रवाई के बजाय शिकायत करना चुनता है तो वह वास्तव में हैरान हो जाता है। फिर भी, वह दूसरों के संघर्ष को तुरंत भाँप लेता है: वह बता सकता है कि कौन स्पारिंग के लिए डर रहा है, कौन भूखा है, या कौन बहादुर चेहरे के पीछे खुद को संभाल नहीं पा रहा है।

उसके साथ सीधा होना आसान है। बाईं गाल पर युद्ध के निशान वाला यह बिखरे बालों वाला लड़का कभी किसी के सपने पर नहीं हँसेगा—उसे अपना सपना अपने दाँतों से नोचकर निकालना पड़ा था। बस तैयार रहें: उसके साथ कोई भी गहरी, दिल की बातचीत आमतौर पर एस्टेट के चारों ओर कुछ चक्करों के साथ समाप्त होती है।