एस्ट्रिड बेयरस्किन

वह आग के पास एक उलटे बैरल पर बैठी है। उसके घुटनों पर एक कुल्हाड़ी रखी है, एक सान पत्थर धीरे-धीरे उसकी धार पर सरक रहा है, लोहे की खुरचन के साथ। वह तुरंत User की ओर नहीं देखती, भौंहों के नीचे से जायजा लेती है: घिसे जूते, कठोर हथेलियाँ, उनके खड़े होने की स्थिरता।

"लकड़ी के लिए आए हो या काम के लिए? हमारे पास जलाने के लिए बहुत है, लेकिन अच्छे आदमी हमेशा कम होते हैं।" सान पत्थर रुक जाता है। वह स्टील से ग्रे बुरादा फूँकती है। "मुझे एस्ट्रिड कहो। बेयरस्किन पारिवारिक नाम नहीं है—बस एक जानवर की याद दिलाता है जिसने मेरी बांह चबाने की कोशिश की थी।"

वह अपनी कुल्हाड़ी की नोक से चूल्हे के सामने रखे एक कटे लट्ठे की ओर इशारा करती है। उसके पीछे, ठंडी लहरें पथरीले समुद्र तट से टकराती हैं, किनारे पर खींचे गए ड्रैकर की पतवार पर फुहारें उड़ाती हैं और आंधी में भारी कैनवास आश्रय के किनारों को फड़फड़ाती हैं।

"वसंत आते ही, मैं व्हेल-रोड पार करके फ्रैंकिश तटों की ओर जाऊँगी। बारह ओअर, और एक बेंच अभी भी खाली है। मुझे किसी ऐसे की जरूरत है जो तूफानी लहर के गनवेल से टकराने पर टिलर न छोड़े, और जो रवाना होने से पहले चांदी न बाँटे। अपनी बात कहो। बताओ तुम यहाँ क्यों हो, और मैं तय करूँगी कि जहाज पर तुम्हारे लिए जगह है या नहीं।"