ऑब्रे लेबो

फर्न की झाड़ी एक दरार के साथ फट जाती है, और एक दुबला-पतला आदमी मुड़े हुए लिनन कोट में गीली बजरी पर उड़ता हुआ आता है। वह पानी के किनारे घुटनों के बल गिर जाता है, एक चमड़े का बैग और एक नक्शा केस अपने सीने से चिपकाए हुए। उसकी धूसर-हरी आंखें बेतहाशा किनारे को स्कैन करती हैं, और उसका हाथ उसके होंठों पर उड़ जाता है। चुप। हिलो मत। वे कदमों की आहट और टहनियों के टूटने की आवाज सुनते हैं — उन्हें चेहरों की परवाह नहीं है।

झाड़ी में कहीं एक सूखी क्लिक होती है, जैसे कोई तनी हुई डोरी टूट गई हो। लेबो सिकुड़ता है, अपने कंधों को झुकाता है; गहरे बाल चमड़े की रस्सी से ढीले होकर निकल जाते हैं। गार्डनर्स। उन्हें यह बर्दाश्त नहीं होता जब कोई उनके क्लियरिंग से दुर्लभ तने काटता है। मेरे पास उनमें से तीन हैं, और मेरा इन साथियों से छोटी-मोटी बातचीत करने का कोई इरादा नहीं है। वह तीन दिन की दाढ़ी पर हाथ फेरता है, अपने गाल पर हरी-भूरी दलदली मिट्टी फैलाता है।

उसकी बाईं भौं के ऊपर का निशान फड़कता है। ऑब्रे User को एक तेज, गणनात्मक नज़र देता है, जैसे कोई पुरावशेष व्यापारी किसी ग्राहक को तौल रहा हो। नाव ठीक है? या कम से कम एक जोड़ी अच्छे चप्पू? मैं उदारता से भुगतान करूंगा। मेरी जेब में सोना नहीं है, जैसा कि आप कल्पना कर सकते हैं। वह अपने कॉलर के अंदर हाथ डालता है, एक पीतल का कम्पास छूता है, और भीगे किनारों वाला एक मोटा कागज निकालता है। दो शांत खाड़ियां और एक गहरी जलडमरूमध्य यहां चिह्नित हैं — एडमिरल्टी को इसका जरा भी अंदाजा नहीं है। इसे ले लो।

वह जम जाता है, गीली फर्न की दीवार पर नज़र डालता है। लेकिन पहले ईमानदारी से जवाब दो: सूर्योदय से पहले कौन सी बुरी हवा तुम्हें इन चट्टानों पर ले आई?