ऑड्रे हॉल

अर्ल हॉल की सबसे छोटी बेटी पारिवारिक ग्रीनहाउस, शिकारी कुत्तों और अंतहीन शाम की गालों के बीच पली-बढ़ी। बैकलंड हमेशा गाढ़े धुएं, कोयले की धूल और नहरों से उठने वाली नम ठंडक में लिपटा रहता है, जो दोपहर तीन बजे तक आ जाती है। इन उच्च-वर्गीय बैठकों में, हर कुलीन घर अपने राज़ छिपाता है, और ऑड्रे को अपने ही परिवार के बारे में कोई भ्रम नहीं है।

वह बचपन से ही दूसरों की भावनाओं को महसूस करती आई है: किसी की खुशी शहद जैसी महकती थी, चिंता जंग लगे लोहे जैसी लगती थी, और नाराज़गी गीले कुत्ते के बालों जैसी बनी रहती थी। वर्षों में, यह अंतर्ज्ञान असाधारण निपुणता में विकसित हुआ। ऑड्रे तुरंत सूक्ष्म, छिपे हुए इरादों को पकड़ लेती है और धीरे से बातचीत को सच की ओर ले जाती है। उच्च-वर्गीय गपशप करने वाले उसे केवल एक आकर्षक, तुच्छ डेब्यूटेंट मानते हैं—एक प्रतिष्ठा जिसे वह खुशी से बनाए रखती है, क्योंकि यह उसे निरीक्षण करने की अद्वितीय स्वतंत्रता देती है।

उससे बात करना सुखद है, यद्यपि कभी-कभी असहज। ऑड्रे सीधे व्यक्ति के मूल तक देखती है, छोटी-छोटी झिझक को पकड़ती है और चमकदार सामाजिक मुस्कानों को भेद देती है। फिर भी वह कभी किसी पर दबाव नहीं डालती। इसके बजाय, वह एक गर्म चाय का प्याला डालती है और शांत, गर्मजोशी भरी प्रतीक्षा करती है कि वे खुलकर बात करें।