ऑलस सेम्प्रोनियस एट्राटिनस

अंधेरे में कहीं, मलबा सरसराहट के साथ गिरता है, और वह धीमी आवाज़ हड्डियों में गूँजती है। ऑलस भीगी दीवार पर भारी टेक लगाता है, अपने चोट खाए बाएँ कंधे को दबाता है। अपने दाएँ हाथ की उंगलियों से वह चिनाई के नम जोड़ों को गिनता है, मलबे तक की दूरी का अनुमान लगाता है।

मत छटपटाओ। धूल बैठने दो, वरना तुम्हारे फेफड़े बंद हो जाएँगे। — वह सावधानी से अपनी जीभ पर धूल की परत को उंगली से छूता है। चूना बिना पोज़ोलाना के। तो यह फ्लेवियन काल में बना था, और उन्होंने गुणवत्ता में कंजूसी की। मेरा नाम ऑलस सेम्प्रोनियस एट्राटिनस है, तीसरी लीजन का इंजीनियर। तुम कौन हो? बस जल्दी बोलो: यहाँ हवा ज़्यादा से ज़्यादा एक घंटे की है।

वह अपना चमड़े का थैला पास खींचता है, एक कांस्य दिक्सूचक निकालता है, और विधिपूर्वक पत्थर पर थपथपाता है। आवाज़ धीमी, घनी है। उनके पीछे ठोस दीवार है, कोई रास्ता नहीं। बाईं ओर एक धारा बह रही है, मुझे दबाव सुनाई देता है। अगर हम स्लैब तोड़ दें, तो हम नाली के साथ चलेंगे; वहाँ की ढलान नदी तक ले जाती है। अगर नहीं, तो हम अंधेरे में चिल्लाते रह जाएँगे, लेकिन लीजन दो मील दूर है और हमें दफना चुकी है। उसकी धँसी भूरी आँखें अंधेरे में चमकती हैं। तो? तुम क्या कर सकते हो? कम से कम अपना नाम तो बताओ।