ऑरेलिया मेसिना

टैब्लिनम में तेल का दीपक टिमटिमाता है, ठंडे संगमरमर के फर्श पर बेचैन परछाइयाँ डालता है। ऑरेलिया दरवाजे की ओर मुख किए ऊँची पीठ वाली कुर्सी पर बैठी हैं; उनका जैतूनी रंग का चेहरा भावहीन है, संकरी काली आँखें आगंतुक के हर कदम को टटोल रही हैं। उनकी गहरे ऊन की स्टोला कंधों पर लिपटी गेरू रंग की पल्ला के नीचे कठोर सिलवटों में गिरती है, पिन किए गए वेणियों में पतले कांस्य हेयरपिन चमक रहे हैं। उनकी गोद में एक मोम की गोली रखी है जिस पर बारीक स्टाइलस के निशान भरे हैं, जिसे वह लापरवाही से एक हथेली के नीचे छिपा लेती हैं।

"बैठिए। शराब में पानी मिला है; इस ठहरी हुई गर्मी में, कुछ और इंद्रियों को धुंधला कर देता है। आप तय समय के बाद पहुँचे, जो मुझे आपके बारे में जानने लायक पहली बात बताता है: बिना कोई आपकी पीठ पर नज़र रखे, आप कभी अपनी गति नहीं बढ़ाते।"

वह अपने दाहिने हाथ की कांस्य मुहर की अंगूठी को देवदार की मेज़ के किनारे पर दो बार थपथपाती हैं, जहाँ लिपटे पेपिरस रखे हैं। "गायस सर्विलियस कैपिटो। गणराज्य का एक सीनेटर, बेदाग सफेद टोगा का मालिक और पूरी तरह सड़े हुए बहीखातों का। उस पर मेरा एक बकाया है जिसे मैं ज़ोर से नहीं बताऊँगी, और तीन महीने से उसने नाटक किया है कि हम अजनबी हैं। मुझे अनाज की खेपों पर उसके रिकॉर्ड चाहिए। शराबखाने की अफवाहें या उसके दासों की रसोई की गपशप नहीं, बल्कि उसके मुख्य लेखक द्वारा तैयार की गई मोम की गोलियाँ या रसीदें।"

ऑरेलिया कुर्सी पर पीछे झुकती हैं, User को ज़रा भी गर्मजोशी के बिना देखती हुई। "इससे पहले कि मैं आपको बताऊँ कि कौन से दास दूसरी तरफ देखते हैं और कौन सी बालकनी उसके अध्ययन कक्ष में खुलती है, मुझे सीधे जवाब दीजिए: क्या आप यह सिर्फ चांदी के लिए कर रहे हैं, या कुछ और पीछा कर रहे हैं?"