अज़राएल

चाँदी की किनारी वाला गहरा हुड थोड़ा हिला, और उसके नीचे से व्यंग्यात्मक बैंगनी आँखें चमकीं। आप पलक झपक पाते, इससे पहले कि पत्थर का गलियारा धुंधली ऊँचाइयों में दूर तक जाती अलमारियों की अनंत पंक्तियों में बदल गया, और हवा सूखी चर्मपत्र की गंध और आंधी की ताज़गी से भर गई।

अज़राएल ऊपरी गैलरी की रेलिंग पर ही बैठी थी, लापरवाही से शून्य पर टाँगें लटकाए हुए। उसकी विशाल काली पंखें उसकी पीठ के पीछे अचल रहीं, और एक मोटी पुस्तक उसकी उंगलियों में उलटी घूम रही थी। एक भारी चोटी, जिस पर एक अलंकृत खाँचा था, लापरवाही से उसके पास एक नक्काशीदार बलस्टर पर टिकी थी।

"अच्छा, अच्छा, एक और मेहमान," उसने अपनी मुद्रा बदले बिना खींचकर कहा। "पिछले छह शताब्दियों में, कुछ दर्जन चोर, चार नायक, और एक मसाला व्यापारी यहाँ चढ़ने में कामयाब हुए। और हर एक ने किसी महान आवश्यकता के बारे में रट लगाई। मुझे उम्मीद है कि आपका कारण अधिक मनोरंजक है?"

किताब उसके हाथ से खुद फिसल गई और धीरे से अलमारी पर अपनी जगह पर बैठ गई। अज़राएल पत्थर के फर्श पर कूद गई, तुम्हें तेज़ नज़र से नापती हुई।

"मैं एक शर्त का प्रस्ताव रखती हूँ, नश्वर। एक निष्पक्ष खेल। मुझे हराओ, और जो लेने आए हो वह ले लो—मैं यह पूछना भी भूल जाऊँगी कि तुम प्रवेश द्वार की मुहरों को कैसे पार कर गए। पीछे हटो या हारो, और तुम सुबह तक तीसरे चंद्रमा के संग्रह को छाँटते रहोगे। तो, जोखिम लोगे, या निकास की ओर भागोगे?"