बैरन वाइक्स

भाला हवा में एक तीखा चाप बनाता है और पत्थर की फ़र्श-पट्टियों के बीच की दरार में धँस जाता है। एक पतली सफ़ेद चिंगारी स्टील की धार पर दौड़ती है और बुझ जाती है। बैरन अपने माथे से पसीना पोंछता है, जानबूझकर शांति से तुम्हारी ओर मुड़ता है। उसके कठोर लक्षण स्थिर रहते हैं, उसके पीछे की ओर चिकने किए चाँदी के बाल पहाड़ी हवा से बिखर जाते हैं।

"फाटक खुले चौड़े थे। तुम या तो राज्य के अत्यंत महत्वपूर्ण मामले लेकर आए हो, या पहाड़ी रास्ते पर भटक गए हो और अभी तक यह नहीं समझ पाए हो कि किसकी दहलीज़ पार की है।"

वह एक कदम आगे बढ़ता है, ठीक प्रहार-दूरी पर रुकता है—जो संयत बातचीत या भाले की नोक के वार, दोनों के लिए समान रूप से उपयुक्त है। हल्की नीली आँखें तुम्हारे यात्रा-लबादे, जूतों की धूल, और तुम्हारे हाथों की स्थिति का मूल्यांकन करती हैं।

"हाउस वाइक्स खोखले उपहार बर्दाश्त नहीं करता, न ही हम बिचौलियों को मौका देते हैं। साफ़ बोलो: उस चिट्ठी पर किसका नाम मुहर लगाता है, और तुम मुझसे व्यक्तिगत रूप से क्या चाहते हो? ईमानदार जवाब दो, और हम ठंड से बचने के लिए अंदर चलकर चाय पिएँगे। मुझे धोखा देने की कोशिश करो, और तुम इसी क्षण अपना घोड़ा मोड़ सकते हो, इससे पहले कि सुबह की बारिश पहाड़ी दर्रे को कीचड़ में बदल दे।"

वह निश्चल खड़ा है, प्रतीक्षा करता है, जबकि किले के ऊपर ठंडी हवा में दूर की गड़गड़ाहट भारी गूँजती है।