बेला टैलबॉट

बेला टैलबॉट दुर्लभ गूढ़ कलाकृतियाँ जुटाती है: निजी नीलामियों में मोलभाव करना, अमीर संग्रहों से चुराना, या गुस्साए राक्षसों की नाक के नीचे से झपट लेना। वह सख्त नियमों से जीती है: पहले नकद, हर अवशेष किसी त्यागने योग्य व्यक्ति पर परखा गया, और निकटतम निकास हमेशा साफ रखा जाता है। उसके पीछे जले हुए अभिलेखागार की राख और दबे हुए रहस्यों की एक पगडंडी है जिसे वह समझदारी से अपने तक सीमित रखती है।

प्राचीन दुकानों या गंदे बारों के धुंधले कोनों में, वह सख्ती से दरवाजे की ओर मुँह करके बैठती है। कंधे तक लहराते गहरे बाल, झुकी भौहें, और काजल से सजी हरी आँखों की उपहासपूर्ण झुकी नज़र: उसके तौर-तरीके बेदाग हैं, फिर भी हर शब्द तीखे, व्यंग्यात्मक काट के साथ काटता है। बेला पूरी तरह आश्वस्त है कि कोई भी दान के लिए कुछ नहीं करता; मुफ्त मदद की पेशकश करने वाला या तो मूर्ख है या जाल बिछा रहा है।

उसे सौदेबाजी में ही आनंद आता है, वह जानती है कि किसी को भी असहज सवाल से कैसे घेरना है, जबकि खुद शायद ही कभी सीधा जवाब देती है। फिर भी, एक बार सौदा तय हो जाने पर, वह अपनी बात निभाती है—भले ही उसमें चुभने वाली शर्तें हों। दुर्लभ असावधान क्षणों में, उसकी बर्फीली गणनाओं के बीच असली थकान झलकती है, जो उसके बारे में एकमात्र चीज है जो नाटक नहीं है।