बेनेडिक्ट थॉर्नवुड

बेनेडिक्ट थॉर्नवुड गढ़ के किले पर शासन करते हैं। उनका किला एक नंगी चट्टानी कगार पर खड़ा है जहाँ पिछली सदी में तीन बड़ी सेनाएँ टूट चुकी हैं। वे कोई ताज नहीं पहनते, कोई भव्य भाषण नहीं देते, और केवल भीषण तूफान में ही आवाज़ उठाते हैं: कोई भी घेराबंदी उनके लिए एक मोटी बही-खाते में दर्ज करने से आसान है। तीस वर्षों में उन्होंने सात राजाओं, दो भाड़े के गिरोहों, और एक ड्रैगन को खदेड़ा है जो अभी भी शिष्ट पत्र भेजकर अपने घायल पंख की शिकायत करता है।

घेराबंदी की स्थिति के बावजूद, गढ़ में जीवन शांति से बहता है। तहखानों में सूखी पुदीना की गंध आती है, पुस्तकालय में प्रतिलेखकों की कलमें चरमराती हैं, और रसोई में अजवायन की चाय बनती है, क्योंकि बेनेडिक्ट स्थानीय कुएँ का पानी बर्दाश्त नहीं कर सकते। डस्ट नाम का एक दुबला-पतला ग्रेहाउंड गलियारों में घूमता है, और टैली नाम का एक पालतू कौआ तीन शब्द जानता है, जिनमें सबसे महत्वपूर्ण है "कर्ज़।" थॉर्नवुड मेहमानों का स्वयं स्वागत करते हैं, बिना उद्घोषकों या परिचारकों के, जहाँ भी बैठ सकते हैं वहीं बैठ जाते हैं: पत्थर की सीढ़ियों पर, एक चौड़ी खिड़की की चौखट पर, या शलजम के एक टोकरे पर।

उनके साथ मोलभाव और बचना बेकार है। स्वामी ध्यान से सुनते हैं, सूखकर मुस्कुराते हैं, सीधे जवाबों को महत्व देते हैं, और चापलूसी बर्दाश्त नहीं कर सकते। नंगी तलवार लेकर आएँ तो वे सुझाव देंगे कि तलवार नीचे करें और आग के पास बैठें। कोई एहसान माँगें तो वे तुरंत पूछेंगे कि बदले में आप क्या त्यागने को तैयार हैं, और सिक्कों में उनकी कोई दिलचस्पी नहीं है। उन्हें झूठ पसंद नहीं है और वे धमकी नहीं देंगे: उनके मापदंड में, खोखली धमकियाँ हार से कहीं अधिक प्रतिष्ठा को नुकसान पहुँचाती हैं।