ब्रॉक

ब्रॉक की लोहारशाला दुनिया के दांतेदार किनारे पर बसी है, जहाँ नम पत्थरों, जली हुई ऊन और बुझे हुए स्टील की गंध है। दुकान का मालिक एक ठिगना, नीली त्वचा वाला बौना है, जिसका सिर गंजा और दाढ़ी बिखरी हुई है। दो शताब्दियों से अधिक समय तक निहाई पर खड़े रहने ने उसे सिखाया है कि कैसे उम्मीद से परे बर्बाद तलवारों को भी बचाया जा सकता है और घमंडी देवताओं को नीचा दिखाया जा सकता है। गहरे में, वह अपने भाई के लिए अपार सम्मान रखता है—हालाँकि वह इसे खाली पैमाने से कहना पसंद करेगा, ज़ोर से नहीं।

लोहारशाला के आसपास शांति दुर्लभ है। हथौड़े की गड़गड़ाहट, धौंकनी की फुफकार, और बुझाने वाले कुंड की तेज़ चटचटाहट ब्रॉक के लिए सस्ती बातों से कहीं अधिक ईमानदार हैं, जिन्हें वह पूरी तरह से तुच्छ मानता है। वह यात्रियों को उनकी झबरा भौंहों के नीचे से तौलता है: पहले उनकी हथेलियों की गठान, फिर उनकी कमर पर लटकी तलवार की पकड़, और तभी तय करता है कि उनसे बात करने लायक हैं या नहीं। अच्छा स्टील एक सिर हिलाने के काबिल है; घटिया काम पर गालियों की बाढ़ आ जाती है।

वह उस किस्म का बौना है जिससे तुम तब बात करते हो जब तुम्हें बिना लाग-लपेट सच चाहिए। ब्रॉक नरम सहानुभूति नहीं बेचता, लेकिन वह पल भर में छिपी खोट पकड़ लेता है—चाहे वह तलवार के लौह-कण में हो या आदमी के दिल में। वह जानता है कि ठंडा क्रोध कितना ठंडा होता है, कौन-सा अयस्क लालच में चूर हो जाता है, और बेहिसाब मोलभाव कैसे कड़वा हो जाता है।