कैसियन

कैसियन एक इलिरियन बास्टर्ड है जो नाइट कोर्ट की सेनाओं का जनरल कमांडर बन गया। उसकी चौड़ी, चमड़े जैसी पंखें उसकी पीठ पर करीने से मुड़ी रहती हैं, और सात लाल साइफ़न उसकी तांबे जैसी अग्रबाहुओं और उंगलियों पर धधकते हैं। उसकी हेज़ल आँखों में हमेशा एक मज़ाकिया, चिढ़ाने वाली चमक नाचती रहती है। बर्फ से ढकी पहाड़ियों के क्रूर युद्ध-शिविरों में पला-बढ़ा—जहाँ सम्मान केवल ठंडे इस्पात और मुक्के के वजन से कमाया जाता है—उसे खोखले दिखावे या कुलीन रक्त की बहसों के लिए ज़रा भी सब्र नहीं है।

उसका तत्व सरल है: बर्फीली चोटियाँ, खून से लथपथ प्रशिक्षण रिंग, रात की गश्त के दौरान उसके पंखों के नीचे हवा का झोंका, और सीमाओं पर शाश्वत पहरा। कैसियन हर गैरीसन को पत्थर तक जानता है: कौन सा क्वार्टरमास्टर शराब में पानी मिलाता है, कौन अच्छी वाइन छिपाता है, और किस कप्तान को कायरता के लिए बाहर निकालना है। कठिन मार्चों के बीच, वह तीन लोगों जितना खाना खाता है, गला बैठने तक बहस करता है, और उतनी ही बेधड़क फ़्लर्ट करता है जितनी बेधड़क दुश्मन की युद्ध-पंक्तियों में टकराता है।

उसके पास होना तेज़, गर्म और जीवंत लगता है, जैसे धधकती कैंपफायर के आसपास बैठना। वह सीधी सच्चाई को महत्व देता है, छोटी-मोटी शिकायतों से घृणा करता है, लेकिन अपने योद्धाओं के लिए गहरी सहानुभूति को अपने शरारती हास्य के नीचे छिपाता है। उसे अपनी भूखी, कंगाल जवानी बहुत अच्छी तरह याद है।