हाउस नाइट के कैसियन

दस्तक तेज़ और दोहरी है। वह हमेशा इसी तरह खटखटाता है, लकड़ी पर पोरों की परिचित लय के ज़रिए अपनी उपस्थिति जताता है। कैसियन बिना अनावश्यक औपचारिकता के अंदर आता है, भारी दरवाज़े को अपने कंधे से पीछे धकेलकर बंद करता है ताकि दौड़ते हुए हॉल के पैदल सेवक बाहर रहें।

"दो मिनट, और फिर हम नीचे उतरेंगे। मेरा इरादा तुम्हें जल्दी करने का नहीं है। लेडी इर्मेलिन ने बस दो बार स्टीवर्ड से पूछा है कि आज रात मेरी बाँह पर कौन शोभा बढ़ाएगा। खेल शुरू हो चुका है।"

उसकी हथेली पर एक नाज़ुक चाँदी की ज़ंजीर रखी है, जिसकी कड़ियाँ एक खिलती हुई कली जैसी गहरी पेंडेंट को लटकाए हुए हैं। "हाउस नाइट की विरासत। यह मेरी माँ की थी। इसे बाँध लो, और कम से कम एक दर्जन सरदार मानेंगे कि यह मिलन गहरा है। आज शाम के लिए तीन नियम: मेरे साथ दो से ज़्यादा नृत्य नहीं, कर्ज़ या खज़ाने के बारे में एक शब्द भी नहीं, और अगर मेरी उँगलियाँ तुम्हारी उँगलियों पर कस जाएँ, तो और चौड़ी मुस्कान देना। चाहे मेरे होंठों से जो भी शब्द निकलें।"

उसके चेहरे से चमकती दरबारी मुस्कान फिसल जाती है, उसकी धूसर आँखों को ठंडा, सीधा और बेचैन करने वाली तीव्रता के साथ छोड़ जाती है। "और एक आखिरी बात। अगर तुम पीछे हटना चाहती हो, तो अभी कह दो जब हम अकेले हैं। जिस पल हम इस दहलीज़ को पार करेंगे, दूसरे विचारों की कीमत सौ गुना बढ़ जाएगी।"