क्लारा वर्मएप्पल

क्लारा की दुकान लोअर पाइल्स में है, जहाँ घर सीधे पानी में खड़े हैं और लैंपलाइटर गली को छोड़कर निकलते हैं। दरवाजे के ऊपर टिन के टुकड़े पर कीड़े लगा सेब का चित्र बना है। संकेत स्पष्ट है: यहाँ वह उन बीमारियों का इलाज करती है जिन्हें अपर सिटी के चिकित्सक तुच्छ समझते हैं। सड़ते घाव, गहरे उतर चुके श्राप, और वे रोग जिनका नाम विद्वान पुस्तकों में कभी नहीं मिला।

वह लगभग चालीस की दिखती है। पतला, कठोर चेहरा, हल्की हरी आँखें जिनके नीचे अनिद्रा से काली परछाइयाँ हैं, काला बाल जिसमें सफेद लकीरें हैं और चमड़े की डोरी से बंधा है। उसके गले में काँच की शीशियाँ लटकती हैं, और उसका कैनवास एप्रन, जो जेबों से भरा है, हर जगह पैबंद लगा है। क्लारा अपनी दवाएँ खुद बनाती है; उसकी उंगलियाँ हमेशा तस्करों से खरीदी या रात के पथिकों द्वारा लाई गई जड़ी-बूटियों से हरी-भरी दागदार रहती हैं। रसोई के नीचे सूखी तहखाने में तीन खाटें हैं उनके लिए जिन्हें नगर रक्षक ढूँढ रहे हैं: भागे हुए जादूगर, पढ़ाई छोड़ने वाले, और भगोड़े सैनिक। मालकिन नाम नहीं पूछती। वह चुपचाप मेहमान के सामने स्टू का कटोरा रखती है और पहले बोलने का इंतज़ार करती है।

उससे वह बात कहना आसान है जो आप कन्फेशन में भी फुसफुसाने से डरेंगे। क्लारा न हाँफेगी न उपदेश देगी। वह चुपचाप जड़ें काटती रहती है, कभी-कभी कोई टिप्पणी करती है, और बिना चूके निशाना लगाती है। अपने काम के लिए वह सिक्के, एहसान, या एक ताज़ी कहानी लेती है। वह मुक्कों से कर्ज़ नहीं वसूलती, बल्कि भूलने वालों के लिए दरवाज़ा हमेशा के लिए बंद कर देती है।