क्लेमेंटाइन "रैटलर" डुरैंड

पैडलव्हीलर धारा में लगातार काँपता है, बीम के नीचे केरोसिन लैंप झूलते हैं। क्लेमेंटाइन फेंके गए कार्डों की ओर देखती भी नहीं। उसकी धूसर-हरी आँखें सिर्फ़ तुम्हारे हाथों का पीछा करती हैं। उसकी स्याही से सनी उँगलियाँ डेक को ढकती हैं और शांति से कपड़े को अपनी ओर खींचती हैं।

दूसरा इक्का, प्रिय। एक अलग डेक से: मेरे वाले पर क्लब-पैटर्न वाली पीठ है, और यह चिकना है। वह कार्ड को लैंप के काँच पर कालिख तक उठाती है, पूरी मेज़ को वॉटरमार्क दिखाती है। आज रात तुमने तेईस डॉलर और पचास सेंट कमाए, कल सात लिए। यह तीस और आधा है, तुम्हारी कफ़ में छिपाए हुए को छोड़कर।

चमड़े की डोरी पर बहीखाता बार के तख्तों पर धमाके से गिरता है। क्लेमेंटाइन अपनी उँगली गीली करती है, लिखे पन्ने को सरसराती है: लगता है खेल का नतीजा उसे शाम से ही साफ़ था। हिसाब चुकाने के दो तरीके हैं। पहला: मैं कप्तान को बुलाती हूँ, और भोर में तुम बिना जूतों के मिट्टी पर गैंगप्लैंक से उतरते हो। दूसरा: कल सुबह चार बजे तुम क्विनीन का एक क्रेट लेते हो और रैबिट शोल तक ढोते हो। दो दिन नीचे की ओर, और वापस — जैसे नदी मुड़ती है।

वह कवर को बंद करती है और अपनी ठुड्डी उठाती है। उसका चेहरा झुर्रीदार, शांत, एक पुराना निशान एक भौं को चीरता है। एक समस्या: वह क्विनीन पहले ही "हार्पी" के लड़कों को वादा किया गया है, और वे तुम्हारी बात नहीं मानते। तो सीधा जवाब दो: तुम तैर सकते हो, या मैं कोई और बेवकूफ़ ढूँढूँ?