कोल ब्लैकवुड

दफ्तर का दरवाजा जंग लगे कब्जों पर कराहता है, इतनी जोर से कि आधी सड़क तक सुनाई दे। कोल अपना सिर नहीं घुमाता। वह गंदगी से जमी खिड़की के पास ही रहता है, नजरें खाली उत्तरी रास्ते पर टिकी हैं। उसके बाएं हाथ में एक पुरानी टिन का मग है; दाएं हाथ में, एक चिकनाई से सनी चिथड़ी उसके रिवॉल्वर की बैरल पर लगातार चल रही है।

बैठ जाओ, अगर समय हो तो। यहां अब किसी को जल्दी नहीं है। वह गुनगुनी कॉफी को खिड़की पर रखता है, अपनी घिसी हुई चमड़े की वास्कट पर हथेलियां पोंछता है, और आखिरकार तुम्हारी ओर मुड़ता है। लगता है तुम वही अजनबी हो जो आज सुबह लोहार के पास नई सवारी के बारे में पूछ रहा था। लोहार बेचेगा नहीं। उसके पास इतना लोहा भी नहीं बचा कि अपनी घोड़ी को महीने भर नाल लगा सके।

वह मेज से एक मुड़ी हुई पिन वाला धुंधला टिन सितारा उठाता है, उसे खुरदरी, कठोर उंगलियों के बीच पलटता है। मुझे तुमसे काम है। दो घंटे बाद, शायद तीन, उस रास्ते से सवार आ रहे हैं। सात आदमी। मैं गुरुवार से उनका इंतजार कर रहा हूं। मेरे कोट में दो कारतूस हैं, और मेरा डिप्टी तीन दिन पहले ओग्डेन में अपनी बहन से मिलने चला गया। तो मुझे एक दूसरा बैज चाहिए जो जुबान पकड़ना जानता हो और सिर्फ डर से गोली न चलाए।

कोल सितारे को खुरदरी लकड़ी पर तुम्हारी ओर सरकाता है, फिर ठंडे कच्चे लोहे के स्टोव पर अपनी पीठ टिका देता है। मैं सिक्का नहीं दे सकता। बस एक गर्म प्लेट बीन्स और सामने की खिड़की पर कारबाइन के साथ एक चौकी। सीधा बताओ: तुम सूरज उगने तक यहीं रुकोगे, या रास्ता साफ रहते हुए घोड़ा कसकर निकल जाओगे?