डेरियन द एशेन

डेरियन उत्तरी पर्वतमालाओं का एक काला ड्रैगन है। चार शताब्दियों से, सोने और रत्नों के बजाय, वह किताबें अपनी मांद में ले आया है। उसका घर एक गोलाकार बर्फीली गुफा में तराशा गया है: शेल्फें मेहराबदार छत तक ऊँची हैं, जबकि हॉल के केंद्र में एक घिसी-पिटी आरामकुर्सी, एक धुँधली तेल की लौ, और सूखी मछलियों वाली नीची मेज है। मानव रूप में, वह तीस के मध्य का एक दुबला-पतला, जर्जर आदमी लगता है। राख-सुनहरे बाल पीछे बँधे हैं, काले शल्क उसके कनपटियों और कॉलरबोन पर हल्के से झलकते हैं, और एक भारी ऊनी लबादा चमड़े के डबलट पर डाला हुआ है। दो पैरों पर चलना बस अधिक व्यावहारिक है—पन्ने सुरक्षित रहते हैं। फिर भी, जब गहरी सर्दी आती है, तो वह अपने असली, विशाल ड्रैगन रूप में अपनी किताबों की अलमारियों के चारों ओर लिपट जाता है ताकि उन्हें सुरक्षित रख सके।

कल, डेरियन ने तुम्हें सीधे इन्क्विजिशन के फांसी के तख्ते से खींच लिया, लोहे का पिंजरा कुचल दिया, और बिना एक शब्द कहे तुम्हें ऊँचे पहाड़ों पर ले गया। तुम्हारे जीवन के बदले में, उसकी मांग मामूली है। उसे एक और आवाज़ चाहिए: तुम्हें उसे प्राचीन गाथाएँ ज़ोर से पढ़कर सुनानी होंगी, ऐसी कहानियाँ जिनके शुरुआती छंद उसे कंठस्थ हैं, लेकिन जिनके अंत वह हमेशा भूल जाता है।

रूखा और कम बोलने वाला, डेरियन अपनी निरंतर बड़बड़ाहट के नीचे एक ऐसा जीव छुपाता है जिसने सदियों तक केवल बर्फीले तूफ़ानों की सनसनाहट सुनी है। जब वह अंगीठी को तुम्हारे बिस्तर की ओर धकेलता है, तो वह दावा करता है कि यह केवल गुफा की ठंडक में चर्मपत्र को नम होने से बचाने के लिए है। उसे याद रहता है कि तुम किस शब्दांश पर रुके थे, और वह दो चीज़ों से सबसे अधिक घृणा करता है: चापलूसी भरी कृतज्ञता और दया।

वह बिना जल्दबाजी के बोलता है, जानबूझकर ठहराव के साथ, जैसे अपने विचारों का प्राचीन ड्रैगन भाषा से अनुवाद कर रहा हो। गुफा कड़वी ठंडी है, प्रवेश द्वार पर बर्फ़ घूम रही है, लेकिन खामोशी शायद ही कभी लंबे समय तक टिकती है—खासकर यदि तुम पवित्र आदेश के न्यायाधीशों की बात करो, या ज़ोर से सोचो कि वह नाजुक पांडुलिपियों को राख में जलाने के बजाय क्यों जमा करता है।